半兩錢始用於戰國時期的秦國，稱之為“戰國半兩”。秦統壹六國後，統壹的貨幣仍以半兩為名，又稱之為“秦半兩”。秦滅以後，劉邦建立了漢朝。漢承秦制，貨幣制度也壹如其舊。因漢代最初沿用秦代半兩，故稱為“漢半兩”。
漢初仍襲用秦的半兩錢制，但漢高祖劉邦為解決軍費開支，采取權宜之計，貨幣減重並允許私鑄，結果形似榆莢的“榆莢半兩”大幅減重，“半兩”已名實不符。
允許私人鑄錢，結果鑄錢者為獲得暴利，普遍減輕錢的實際重量，往銅中摻雜鉛鐵，使得劣幣橫行，物價飛漲。
漢初因戰爭創傷，社會生產力遭到極大破壞。在這種情況下，秦半兩幣值過重，流通不便，不利於國民經濟恢復的弊端就顯現了出來。於是，漢高祖劉邦下令減重鑄造漢半兩，以解決財政開支。
西漢初年鑄造的錢仍然沿用秦代叫法，稱為“半兩”。但由於錢的方孔太大，周邊像4片榆莢合成，所以當時民間稱之為“榆莢半兩”或“莢錢”。
這種錢比較標準半兩，甚至秦二世時的減重半兩錢，重量已大大減輕。即使如此，朝廷所鑄的錢仍不敷所用。於是漢高祖又允許民間自鑄莢錢，以發掘民間潛力，借助市場的力量自行增加貨幣供應量。
莢錢面值較輕，因而流通順暢，特別適合於在特殊困難時期普遍貧困的平民使用。然而由於鑄幣權下放到私人手裏，沒有形成統壹嚴格的管理，導致各地所鑄貨幣形制各異，沒有統壹的標準。再加上前朝流弊猶存，各種不同樣式、輕重的錢幣同時在市場上流通，令百姓不知所從，貨幣的信用度很差。
還有壹部分人借鑄幣牟利，在造幣過程中摻假，隨心所欲地偷換鑄幣原材料、任意減重、大量濫造，更加重了惡錢的泛濫，加重了百姓對貨幣的不信任感。
朝廷允許私鑄舉措僅是應急之舉，雖然可解壹時的燃眉之急，但也會助長民間盜鑄錢幣的歪風，終究不是長久的解決辦法。
果然在公元前186年，漢朝朝廷終於忍無可忍，不得不出手整頓混亂不堪的貨幣市場。
公元前186年，漢朝朝廷決定加重貨幣來提高幣值，由朝廷鑄八銖錢。由於與南越及匈奴作戰，軍費開支大增，又重新實行貨幣減重，行5分錢。所謂5分，就是半兩的1/5。
漢高祖末年和呂後時曾禁民私鑄錢。漢文帝改鑄四銖錢，並廢除了禁止盜鑄的法令。
如何穩定貨幣，健全錢法，是漢初朝廷所面臨的壹個十分重要的經濟課題。這壹問題，在漢武帝時期經過艱難探索，最後才得以比較妥善的解決。
漢半兩