世界上現存最早的地球儀是德國航海家和地理學家貝海姆於1492年發明制作的，現保存在紐倫堡博物館。1480年，貝海姆(1459 ~1507)第壹次以佛蘭德商人的身份訪問葡萄牙時，自稱是紐倫堡天文學家米勒的學生，於是成為約翰二世的航海顧問。當時，航海家用星盤測量太陽、月亮和星星的高度來計算時間和緯度。用黃銅代替木制星盤可能是他發起的。他可能和D Kao (1485 ~1486)壹起航行到了非洲西海岸。1490回到紐倫堡後，在畫家Glocken Dong的協助下，開始繪制由他設計的地球儀。1492年，完成了壹個直徑20英寸的地球儀。因為這個地球儀是根據托勒密的《地理指南》中的地圖制作的，所以世界的地形並不準確，也過時了。在這個地球儀上，印度洋是壹個由東向西延伸的海洋，尤其是非洲西海岸，錯誤的數量實在驚人。然而有趣的是，他在發現北美前夕繪制的地球儀，為當時的人們提供了壹些有益的地理觀念。
早期地球儀的制作過程是這樣的:先印上狹長的三角形木塊，然後把這些木塊剪下來，貼在木球上。德國最著名的地球儀制作者是紐倫堡學者瓊·漢恩·肖納。他在16世紀早期制作的兩個地球儀壹直保存至今。
地球儀在中國。
中國地球儀的制作始於元朝，由西域天文學家紮馬魯丁監制。球面反映了地球表面陸地和海洋的分布，屬於原始畫法。意大利傳教士利瑪竇(Matteo Ricci)在明朝萬歷年間來到中國後，為了向中國傳授古希臘地球圈理論，親自制作了地球儀，並撰寫了《大宇宙地理圖》。受其影響，明朝萬歷三十壹年(1603)，秀才李之藻做了壹個地球儀。崇禎三年(1630)，朝廷還制作了地球儀。這些地球儀用經緯網繪制，將中國以前只有27個觀測點的地球儀的緯度擴大到包括赤道、北回歸線和南北極圈在內的地球全緯度，也彌補了中國以前不知道經度的空白，並標註了五大洲的學說，使現王朝的人們可以學習到有關西方地理大發現的新知識。明朝以後，熱愛科學的康熙皇帝不僅從西方引進並制造了許多科學儀器，而且還能熟練地使用這些儀器，這使他在天文、地理、數學等方面的知識超過了歷代其他統治者。
明清兩代的地球儀只有三個，其中兩個在故宮博物院，1在倫敦大英博物館。
右圖為故宮博物院收藏的康熙朝地球儀。清朝初期，康熙皇帝命令在朝鮮的傳教士與壹些宮廷官員合作制作這個地球儀。利瑪竇的繪畫方法普遍被用於球形形象、比例和相關的文字敘述。該儀器的制作從壹個側面反映了“地球圈層理論”在中國已經得到鞏固，也反映了當時中國對世界地理知識的認識水平。
地球儀由清宮辦公室制作，高135cm，直徑70cm。清宮舊藏。球體腰部的銅環是壹個水平的圓圈，上面刻著四個象限。與地平線相交的銅環為子午環，刻360。在球的北極，有壹個時間表盤，刻著十二點，分為開始和右邊。在球面上畫黃道、赤道和經緯度，其中赤道用紅色畫，黃道用黃色畫，每隔10畫壹條經緯線。黃道標有24個節氣的名稱，北回歸線，南極圈，北極圈。球面描繪的是大陸的行政區域，有壹些大城市的名字，比如中國的北京、太原、寧夏、蘭州、南昌、蘇州、廈門、武昌、漢口，還有河流、湖泊、島嶼，比如南方的火地島，南美北方的火地島。球體上還標有特殊的地理位置，比如中國的“長城”。地球儀的下部展示了廣闊海域中奇形怪狀的水生動物、帆船和航海線。地球儀放在壹個制作精美的紅木雕刻的三腳支架上。