其實，網絡熱詞不只是“詞”：小到壹個詞或詞的構成單位，大到壹個完整的句子，都在它的所指範圍內。並且，無論從來源渠道還是使用範圍來說，網絡熱詞也不僅僅限於網絡世界，在現實世界中也經常見到它們的身影。
網絡熱詞為什麽會“熱”起來？最根本的原因是當今社會的發展和進步：壹是人們的物質需求得到基本的滿足並有了壹定的保障，這才開始註重精神方面的追求、刺激和滿足；二是人們的思想空前解放、社會氛圍寬松自由；三是互聯網時代所提供的巨大便利。
網絡熱詞是當今人們社會意識和心理的直接反映，從個體的角度來說，最主要的就是集中表現了國人的關心意識、參與意識和監督意識。現代社會中，人們的角色定位日趨理性、合理，由此而對各種社會現象和某些事件的關心意識、參與意識都空前地增強；而人們的關心和參與更多地集中在那些有損於社會正義與公平的方面，並有非常明顯的褒貶傾向，由此就體現了很強的批判意識。
從最初的網絡流行語到現在的網絡熱詞，其實已經實現了壹次“華麗轉身”：由網友們別出心裁、主要只是自娛自樂的新奇樣式轉而成為壹種全社會的新銳話語形式。從這個角度來說，網絡熱詞也可以稱之為社會熱詞，它們往往直接反映某壹個或壹些成為壹時焦點的社會現象與事件，並且這種反映還是即時性的。比如“漲價系列”的“蒜(算)妳狠”，與之同類的還有“油(由)不得妳、棉(勉)為其難”等。隨著漲價風的持續不斷，類似的熱詞也在不斷地產生，如食糖也開始漲價，於是就有了“糖(唐)高宗”，而這幾天價格又開始下跌，使人們有些看不懂，所以又有了“糖(唐)玄宗”壹詞。
通過數量眾多、範圍廣泛、面目各異的網絡熱詞，可以基本把握社會生活的脈搏。在教育部、國家語委剛剛發布的2009年中國語言生活狀況報告中，列出了五大年度熱詞“躲貓貓、七十碼、蝸居、釣魚執法、樓脆脆”，無疑都是非常深刻的年度記憶。