相傳，明代宣德皇帝在位時，為滿足玩賞香爐的嗜好，特下令從暹羅國（泰國古稱）進口壹批紅銅，責成宮廷禦匠呂震和工部侍郎吳邦佐參照皇府內藏的柴窯、汝窯、官窯、哥窯、鈞窯、定窯名瓷器的款式，及《宣和博古圖錄》《考古圖》等史籍，設計和監制香爐。工藝師挑選了金、銀等幾十種貴重金屬，與紅銅壹起經過多次的精心鑄煉，於宣德三年，極品銅香爐終於制作成功。
明末清初文學家冒襄《宣爐歌註》曰：“宣爐最妙在色。假色外炫，真色內融，從黯淡中發出奇光，正如好女子肌膚柔膩可掐！”史料記載宣德爐有四十多種色澤，為世人鐘愛，其色的名稱很多。例如，紫帶青黑似茄皮的，叫茄皮色；黑黃象藏經紙的，叫藏經色；黑白帶紅淡黃色的，叫褐色；如舊玉之土沁色的，叫土古色；白黃帶紅似棠梨之色的，叫棠梨色，還有黃紅色的地、套上五彩斑點的，叫仿宋燒斑色；比珠砂還鮮紅的斑，叫朱紅斑；輕及豬肝色、棗紅色、琥珀色、茶葉末、蟹殼青等等……明朝萬歷年間大鑒賞家、收藏家、畫家項元汴（子京）說：“宣爐之妙，在寶色內涵珠光，外現淡淡穆穆。”
宣德爐造型也極為奇巧，在仿照前代的基礎上，又翻出了許多新花樣。就整體造型而言，宣德爐可分為鼎爐、彜爐、乳爐、鬲爐、雜式爐等幾個大類，每壹大類又分為數種，如雜式爐中包括博山爐、法盞爐、九箍爐、橘囊爐等等。就局部造型而言，爐器的耳、邊、口、足也有多種樣式，如蚰蜒耳爐壹般用在書房、雙魚耳爐壹般擱在臥室、朝天耳式多用在祭祀中，此外還有獅頭耳、象耳等50余種，“邊”（爐身外壁的裝飾）有弘文邊、梵文邊、蓮花邊、雲文邊等20多種，“口”有盤口、荷花、海棠、菊瓣等十余種，“足”有乳足、象足、石榴足、圈足等40余種，可謂洋洋大觀。有的宣德爐還會以滲金、點金、鎏金、金銀鑲嵌等作裝飾。這些官造銅器均有官款，壹般為“大明宣徳年制”6字款或“宣徳年制”4字款（德字中間少壹橫，壹說是宣宗為約束後人的仿制行為）以及其他款識。
“日照香爐生紫煙”系唐代大詩人李白的《望廬山瀑布》千古名句，展示了盛唐氣象和時人對香爐的偏愛之情。在人們的生活習慣上認為香爐最大的功能，便是壹件敬佛或是祭祖的禮器。其實香爐也是文人雅士的心愛之物，置於廳堂或擺於書房案頭，讀書時點上壹炷清香，便有了“紅袖添香夜讀書”的美妙意境。除此之外，古人還常用香爐為衣服熏香，亦為熏衣。《太平禦覽.服用五.香爐》引《襄陽記》：“荀令君（指荀彧）至人家，坐處三日香。”南朝梁簡文帝《擬沈隱侯夜夜曲》：“蘭膏斷更益，熏爐滅復香。”宋洪芻《香譜》凡熏衣，以沸湯壹大甌，置熏衣籠下，以所熏衣覆之，令潤氣通徹，貴香入衣難散也。然後於湯爐中，燃香餅子壹枚，以灰蓋......常令煙得所。熏訖，疊衣，隔宿衣之，數日不散。”因此，早在漢代以前就出現陶、瓷、銅、鐵、瓦為材料制成的香爐。元末明初隨著銅器鑄造業的迅速發展，原先其它材料的香爐，逐漸被銅香爐所取代，明代宣德年間是銅香爐制作的巔峰階段。
宣德爐，選料考究，做工精美，款式古樸而又典雅，在明朝就已經相當珍貴。現如今，更是極其昂貴，深受收藏家的寵愛。從20世紀90年代，繼宜興紫砂壺之後，宣德爐已成為藝術品市場新寵。中國臺灣、中國香港、新加坡等地收藏者競相高價收購，價格高達幾十萬元甚至上百萬元，比上世紀六七十年代上漲了千余倍。2003年著名收藏家王世襄先生在中國嘉德拍賣的31件宣德爐，以1179.2萬元的價格引發了宣德爐收藏市場熱。就這壹批宣爐中的20件，在2010年匡時秋季拍賣會“王世襄藏銅爐”專場，成交額達到9844.8萬元，成交率100%。其中，王世襄先生舊藏的壹座“明代沖天耳金片三足銅爐”，在2003年中國嘉德專場時以166.1萬元成交，在2010年北京匡時秋拍時則以1512萬元成交，在7年時間內增值9倍。在2010年的拍賣市場上，有3件宣德爐的成交價格超過1000萬元。
由於宣德爐價值不菲，為了牟取暴利，從明代宣德年間到民國時期，古玩商仿制宣德爐活動從未間斷。那麽，怎樣來分辨宣德爐的真偽呢？辨別宣德爐的真偽主要看三個方面：1、看包漿。真品包漿溫潤，寶氣內蘊，長時間不變。偽品包漿枯槁，有的象油漆，越放久越難看。
2、看鑄工。偽品鑄工不平均，或者鑄工粗糙。
3、看磨損。真品有自然均勻的磨損，特別是在足底。偽品無磨損或人為打磨。
收藏是壹個不斷學習的過程，全面了解器物的知識，收藏才會有把握；而收藏也絕不是簡單的購買、保存和獲利的過程。收藏家更應該透徹研究器物所蘊含的文化。