此畫的主人公為韓熙載，他生活於五代十國的亂世，本為北人，出身官宦世家，曾祖父韓鈞曾任太常卿；祖父韓殷任侍禦史；父韓光嗣，任秘書少監、平盧節度副使等職。其父因故被殺，他避亂於南方，先後歷經南唐烈祖、元宗、後主三代。官至中書侍郎、光政殿學士承旨。他死後李煜下詔贈其左仆射、同平章事，賜謚“文靖”。
韓熙載的名字今天聽著或許有些陌生，但他在當時便以文才出名，時人評價他“學問精贍，辭氣亮直。本以通識，濟之奇文”。同光四年（926年）中進士，平生所撰詩文頗多，也富有才氣，在《全唐文》《全唐詩》中都存有其詩文。
據說，他南下時曾立下豪言壯語：江南若肯用我為宰相，我必長驅以定中原。然而，歷經三代宦海沈浮，年輕時的豪放似乎逐漸褪去，他的心思也默默發生了變化。“好聲伎，專為夜飲，雖賓客揉雜，歡呼狂逸，不復拘制”成為世人眼中對他的印象，這樣的人設符合他的家世，卻不是君王眼中可堪大任之人。
關於這畫的作者，史傳為顧閎中。
顧又是何許人也呢？
他是江南人士，擅人物畫，為畫院中高手，這卷夜宴圖原是出自他的手筆。
這就令人有些奇怪了。韓熙載在南唐也任要職，但壹個臣下家中宴會，為何值得宮中畫師來畫呢？
沒錯，這是壹幅奉旨做的畫。
據《宣和畫譜》記載：後主李煜繼位後欲重用韓熙載，然而“頗聞其荒縱，然欲見樽俎燈燭間觥籌交錯之態度不可得，乃命閎中夜至其第，竊窺之，目識心記，圖繪以上之。”原來，這樣壹幅畫作背後卻是君臣間的如此壹番考察。
而聽了這壹段，對於那個印象中吟詩作樂，醉臥溫柔鄉的李煜，讀者是不是也有了另番印象。“羅衾不耐五更寒，夢裏不知身是客，壹晌貪歡”，“問君能有幾多愁？恰似壹江春水向東流”這樣的千古佳詞出於這位君王之手，他是敏感而多情的，但身為君王的他也是謹慎而多疑的。
在後人的解讀中，我們可以看到，此時的韓熙載以壹副放蕩不羈的形象示人。身為主人的他，或擊鼓，或賞樂，興起之時，甚至袒露胸襟，整個夜宴辦得活色生香。然而，在他的定格畫面上，他臉上的表情讓人很是捉摸不透，似乎不是享受，而有壹種跳脫的落寞。
這又是為何呢？
壹種說法認為，經歷人生起起伏伏，韓熙載晚年已無意於官場，畢竟風雲詭譎的朝堂之上，不知有多少暗潮湧動。他選擇放浪形骸，以求早日退隱。當然也有人認為，韓熙載作為北人，終究被排除在南唐朝廷的核心圈之外，而他也不滿於南唐後主的作為，審時度勢之下，希望遠離廟堂之高以求善終。他的內心世界的秘密或許就藏在這幅畫中，也吸引著觀眾去細細琢磨。
夜宴圖本身是令人稱道的畫中精品，但歷經千年流轉，實屬不易。據清《石渠寶笈》記載：該畫本入清後曾歸藏清廷禦書房，並鈐有若幹方鑒藏印。前則有乾隆皇帝壹段題記，並存有南宋時的行書殘缺題語。
溥儀出宮時攜帶此畫並將其變賣，此畫在民間輾轉。
1945年，抗戰勝利，畫家張大千在琉璃廠時偶遇壹批“東北貨”，竟有《韓熙載夜宴圖》，當即愛不釋手。精明的店主要價黃金500兩，而這在當時能買下壹座前清王府。
（仿韓熙載夜宴圖）
愛畫如命的張大千當機立斷購下此畫，此後張大千移居香港，而該畫壹直帶在身邊。1952年，張大千決定移居巴西，同時擬將此畫售出。當時政府對流落海外的珍貴文物高度重視，在政府高層指示下，組織秘密小組赴港收購散佚文物。
小組負責人徐伯郊與張大千多有往來，在他的努力下，張大千終於下決心將所藏珍品《韓熙載夜宴圖》《瀟湘圖》《萬壑松風圖》及敦煌密卷等賣給國家，折價僅2萬美元。對於這壹決定，張大千曾跟朋友坦然表示：我寓居海外，萬壹國寶失落他人之手，豈不成了千古罪人！
看了這樣的故事，下次再欣賞這夜宴圖中，心中會不會升起別樣滋味。