整個圓明園的規模宏大,三園的總平面呈倒“品”字形,占地面積約350萬平方米,周長10余公裏[3].三園***有園景123處,其中圓明園69處,長春園24處,綺春園30處,總建築面積超過16萬平方米.三園設園門19座,水閘5座.園內有殿堂樓閣、軒館廊榭等各種建築140多組,木制和石制橋梁100多座,各種風景點100多處,還收藏了大量珍貴的圖書、字畫和文房珍寶,如《四庫全書》、《古今圖書集成》和《淳化閣帖》摹版等.
圓明園是壹座以水為主題的水景園,水面占全園面積的壹半以上.它的水主要來自玉泉山,通過頤和園的昆明湖和清河支流萬泉河,由西馬廠鐵閘從西北註入圓明園的紫碧山房,然後散布於各園.這種將水源布置在西北角的布局參考了中國神話中天下之水發源於昆侖山的傳說.雍正年間大規模修整了水道,將全園的湖泊相連,形成了整座園林的脈絡.這些河道、湖泊和遍布全園的假山、島嶼等相互烘托映襯,具有山水寫意畫般的意境.
圓明園的景觀大量取材於中國的神話傳說和詩畫意境,如方壺勝境、蓬島瑤臺（蓬萊仙島）、武陵春色（桃花源）、上下天光（洞庭湖）、杏花春館（仿杜牧杏花村詩意）等.園內仿建了許多江南名勝,稱為“縮景”,如取自杭州的“西湖十景”（西湖十景全部仿建,其中壹些被計入圓明園四十景）、取自廬山的西峰秀色、取自海寧安瀾園的四宜書屋、取自南京瞻園的茹園、取自蘇州獅子林的獅子林、取自杭州汪氏莊園的小有天園等.此外長春園北部還有歐式建築群——西洋樓,這是首次在皇家園林中大規模仿建西洋建築.[1]
圓明園主要供遊玩和休憩之用,但後來帝王們經常在此處理政事,因此園內也有許多宮殿和其他建築,如住宅、廟宇、戲樓、市肆、藏書樓、船塢等.圓明園的建築尺度比壹般的皇家建築要小,顯得比較親切.建築的平面造型豐富多樣,出現了許多罕見的建築平面,如卍字形、書卷形、眉月形、田字形、方勝形、套環形等.除極少數殿堂外,建築的外觀裝飾樸素雅致,多用小式灰瓦、卷棚頂,與自然環境相協調,而內部裝潢則大都富麗堂皇,極盡奢華之能事.在圓明園的周圍,還修建了用於觀賞遊玩的數座皇家園林（參見三山五園）,親王公主賜園,翰林院、集賢館臣僚辦公退居的花園,以及泉宗廟花園、聖化寺花園、紫竹院花園等行宮花園.
圓明園內的植被和動物配置十分豐富.三園中以植物命名的景點約150處,占全園景點總數的六分之壹.根據嘉慶時期圓明園內工檔記載,園內主要綠化植物花木有天臺松、馬尾松、果松、刺松、白果、梧桐、桑、柏、垂楊柳、觀音柳、桃、杏、李、栗、榛、柿、海棠、玉蘭、丁香、玫瑰、山茶、梔子、波斯桃、文冠果、金銀花、連翹、棣棠、荷花、烏沙爾器、金蓮花、紫藤、石榴、葡萄、佛手、探春、芍藥、牡丹、茉莉、蘭草、桂花、梅、竹、芭蕉、羅漢松等80余種.園內散布白鶴、孔雀、錦雞、白鷴、鴛鴦、鳳頭鴨、梅花鹿、麋鹿等鳥獸.
圓明三園原是壹處多泉水的低地,在建設過程中地形地貌被重新塑造.作為平地建起的人工山水園,圓明園總體布局是比較成功的,但也存在壹些缺點.最早落成的西部園區河道過窄,建築過於密集,存在園林布景簡單重復、部分空間空淡乏味（如安佑宮、山高水長、洞天深處）的情況.綺春園的平面構圖則過於散漫,沒有形成壹條合理的遊覽路線.長春園的山水比例尺度最為成功.
圓明園經西方傳教士介紹至歐洲後,對歐洲傳統的法式幾何圖案人工園林和英式純自然風景園造成了沖擊,人工建築與自然山水結合的中國式園林風格開始引入西方.英國造園師為肯特公爵建造的邱園（Kew Garden）即參考了中國的造園理論.