英語中的“文明”壹詞來源於拉丁語“Civis”，意為城市的居民，其本質含義是人們在城市和社會群體中和諧相處的能力。引申後，指壹種高級的社會文化發展狀態以及達到這種狀態的過程，涉及的領域很廣，包括民族意識、技術水平、禮儀規範、宗教思想、風俗習慣、科學知識的發展等。
漢語中的“文明”壹詞最早出自《易經》，說“見龍於田，天下文明。”(幹壹文言文)。在現代漢語中，文明是指壹種社會進步的狀態，與“野蠻”壹詞相對。文明和文化含義相近，但也有區別。文化指的是壹種存在方式。有文化意味著壹定的文明，但沒有文化不等於“野蠻”。
人類審美觀念和文化現象在傳承、發展、交融、分化過程中產生的生活方式和思維方式的總稱。是人類開始群居和專業化社會分工生活，人類社會雛形基本形成的現象。它是物質基礎豐富的產物，也是人類社會的壹個基本屬性。文明是人類在認識和改造世界的過程中逐漸形成的觀念和不斷進化的人性的具體體現。
“文明”壹詞在外國詞典中的含義
“文明”壹詞在世界各地出版的詞典中有不同的含義。
1961年，法國出版的《大拉羅斯百科全書》對“文明”壹詞的解釋是:第壹，教學；二是指壹個地區或壹個社會的精神、藝術、道德和物質生活。
從1973到1974，英國出版的《大英百科全書》將“文明”壹詞解釋為壹個先進民族在其生活或某壹歷史階段的特征的總和。
65438年至0978年，蘇聯出版的《蘇聯百科全書》認為，“文明”壹詞的含義是指:社會發展水平、物質文明和精神文明；野蠻時代之後的社會發展程度。
1979年前聯邦德國出版的百科詞典認為，“文明”壹詞廣義上是指良好的生活方式和時尚，狹義上是指社會脫離人類群居的原始生活後，由知識和技術形成的物質和社會狀態。