在位期間，重用蔡京、童貫、高俅、楊戩等奸臣司儀朝政，大肆搜刮民財，窮奢極侈，荒淫無度，建立專供皇室享用的物品造作局，又四處搜刮奇花異石，用船運至開封，稱為「花石綱」，以營造延福宮和艮嶽，他信奉道教，自稱「教主道君皇帝」，大建宮觀，並設道官二十六階，發給道士俸祿，在位期間，爆發方臘、宋江等領導的民變，宣和二年(1120年)，遣使與金朝訂立盟約，夾攻遼國，宣和七年，金軍南下攻宋，他傳位趙桓(欽宗)，自稱太上皇，靖康二年(1127年)，與欽宗壹同被金兵俘擄，後被押往北邊囚禁，死於五國城(今黑龍江依蘭)，在位二十六年，其治國無能，但藝術才能頗高，書法稱「瘦金體」，傳世畫作有《芙蓉錦雞》、《池塘晚秋》等，並能詩詞，
宋徽宗在位時廣收古物和書畫，擴充翰林圖畫院，並使文臣編輯《宣和書譜》、《宣和畫譜》、《宣和博古圖》等書，對繪畫藝術有很大的推動和倡導作用，吹彈、書畫、聲歌、詞賦無不精擅，平生著作極多，都散佚無存，存世畫跡有《芙蓉錦雞》、《池塘秋晚》、《四禽》、《雪江歸棹》等圖，有詞集《宋徽宗詞》，
未做皇帝之前，就喜好書畫，與駙馬都尉王詵、宗室趙令穰等畫家往來，即位以後，在政治上可謂是昏庸無能，但在書畫方面卻取得很大的成就，並對中國繪畫的發展有過重要貢獻，其中之壹就是對於畫院的重視和發展，他於崇寧三年（1104年）設立畫學，正式納入科舉考試之中，以招攬天下畫家，畫學分為佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木六科，摘古人詩句作為考題，考入後按身份分為“士流”和“雜流”，分別居住在不同的地兒，加以培養，並不斷進行考核，入畫院者，授予畫學正、藝學、待詔、祗侯、供奉、畫學生等名目，當時，畫家的地位顯著提高，在服裝和俸祿方面都比其他藝人為高，有如此優厚的待遇，加上作為書畫家的徽宗對畫院創作的指導和關懷，使得這壹時期的畫院創作最為繁榮，在他的指示下，皇家的收藏也得到極大的豐富，並且將宮內書畫收藏編纂為《宣和書譜》和《宣和畫譜》，成為今天研究古代繪畫史的重要資料，
趙佶本人的創作面目並不象他要求畫院畫家的那樣工謹細麗，而是偏於粗獷的水墨畫，傳世作品中，有其簽押的作品較多，但所畫比較工細的，如《祥龍石圖》、《芙蓉錦雞圖》、《聽琴圖》、《雪江歸棹圖》（以上均藏於故宮博物院）、《瑞鶴圖》（遼寧省博物院藏）、《翠竹雙雀圖》（美國大都會博物院藏）等作品皆被專家認定為是畫院中高手代筆之作，只有藏於美國納爾遜藝術博物院的《四禽圖》卷和上海市博物院藏的《柳鴉圖》卷被認定是他的親筆，兩畫都是水墨紙本，筆法簡樸，不尚鉛華，而得自然之趣，臺北故宮博物院收藏的《池塘秋晚圖》也屬此類，
著名的《清明上河圖》，也和這位書畫皇帝不無幹系，張擇端完成這幅歌頌太平盛世歷史長卷後，首先將它呈獻給宋徽宗，宋徽宗因此成為此畫的第壹位收藏者，作為中國歷史上書畫大家的宋徽宗酷愛此畫，用他著名的"瘦金體"書法親筆在圖上題寫"清明上河圖"五個字，並鈐上雙龍小印(今佚)。