《尚書》原名叫作《書》，因它是記載上古之事的，而“尚”在古代和“上”是同義通用字，故名之為《尚書》；又因它是儒家經典之壹，故又稱為《書經》。《尚書》所涉及的年代，起自原始社會末期的虞舜時代，迄至春秋前期的秦穆公時代，為時約壹千四百年（公元前二十壹世紀至公元前七世紀）。《尚書》包括夏、商、周三代的重要歷史文獻，以及追述原始社會末期事跡的著作。文獻內容，大部分是古代帝王向臣下或民眾發表的訓令和軍隊的誓師詞，還有大臣們向君王提出的建議和規勸，小部分是遠古時代的傳說。《尚書》的文體分為“典”（即經典）、“漠”（即謀議）、“訓”（即教訓）、“浩”（即告諭）、“誓”（即誓師詞）、“命”（即命令）六種。《尚書》成於何時，為何人所編定，歷來說法不壹。目前比較壹致的看法是，它不是成於壹時，也並非出自壹人之手，而是經過較長時間的匯集流傳。到春秋戰國時期才最後成書。
《尚書》本身有過壹段離奇曲折的經歷。曾任秦博士的伏生（也叫伏勝），在漢文帝時向晁錯傳授《尚書》二十八篇，這二十八篇均用漢代通行的隸書寫成，稱為《今文尚書》，漢武帝末年，魯***王劉余拆孔子舊宅，從墻壁裏發現用蝌蚪文字（先秦的壹種古文字）寫成的《尚書》，稱為《古文尚書》，它比《今文尚書》多出十六篇。以後，《古文尚書》散佚了。晉代，有人向朝廷獻上壹部據說是孔子的後裔、西漢人孔安國作註解的《古文尚書》，***二十五篇（另有書序壹篇），但經後代許多學者的考證，認為是偽作，故稱為《偽古文尚書》。現今通行的《尚書》，***五十八篇及書序壹篇，不算二十五篇偽作和書序，還余三十三篇，經過合並，成為二十八篇。這二十八篇，是目前學術界認為比較可靠的材料。
《尚書》保存了我國原始社會末期和夏、商、周奴隸社會歷史的珍貴資料，在中國的歷史學上占有十分重要的地位，對於研究先秦歷史的人來說。它更是壹部必讀之書