地理階段(1-6世紀)
相當於東漢到南北朝。這壹時期地方誌的主要形式是反映壹方風土人情的“方誌”。內容和文字多為簡略，風格因人而異。除了上述的《越絕書》，代表作品還包括東晉正股《華陽國誌》。《華陽國誌》是我國最早、比較完整的地方誌，記載了公元4世紀中葉以前的川、滇、黔三省及甘肅、陜西、湖北部分地區的歷史、地理和人物。
繪制經典的階段(6-12世紀)
相當於隋唐北宋。地方誌的主要形式是地圖和說明文字相結合。“地圖”是指壹個行政區域的版圖。宋代王應麟在《於海》中稱“圖為畫名，經為言之訓示”，即地圖是用文字對地圖的描述，地圖以圖為主，經為輔。從唐代殘存的沙洲圖經和淅川圖經來看，唐代圖經的體例和類別已分為司、府、河、驛道、學校、寺廟、史跡、歌謠，形成了較為完整的方誌體例。隋唐時期，天下壹統，朝廷下令編纂地方誌。隋代有各郡物產風土誌，區內郭玉誌，各州地圖集。唐代有《廓地錄》和《元和郡縣圖》，因地圖消亡而改稱《元和郡縣錄》。它們都是由中央當局編纂的國家總記錄。唐建中元年(780)，規定各州縣每三年編修壹次圖文並茂的經書，呈報中央，後改為五年壹次。這個制度被後來的朝代沿用。
地方誌階段(12-20世紀)
相當於南宋到現在。這壹時期的地方誌幾乎都稱為方誌，是方誌的成熟期。中國地方誌的體例基本定型、內容完備是在宋代。這個時候，“要記住”。“如畫”之類的已經基本被“地方誌”所取代，地方誌的關註點也開始從地理形勢轉向社會的諸多方面。“人”和“藝”在地方誌中占據了更重要的地位，形成了後世地方誌的總體格局。如被稱為“臨安三記”的《太平記》、《元豐九輿誌》和《大路林》、《春遊林》、《獻春林》,都是當時具有代表性的地方誌。元代大德七年(1303)，大元統壹誌編纂成1300卷，是中國歷史上第壹部大型統壹誌，為明清大元統壹誌的編纂提供了範例和範本。明代地方誌約1500種，現存400余種。清代是編纂地方誌的鼎盛時期。乾隆、嘉慶年間，地方誌編纂達到高潮。政府還明確規定各省、州、縣每60年編纂壹次地方誌，並有專門的地方誌者組織11。許多學者也競相編纂編纂地方誌，產生了大量的地方誌書和高質量的地方誌。
經過幾千年的發展，中國地方誌在體例和內容上逐漸完善，積累了大量的資料。遺憾的是，很多地方誌在流傳過程中已經失傳，尤其是宋代以前的地方誌。目前，據《中國地方誌聯合目錄》統計，我國收藏的地方誌有8500多種，幾乎相當於現存全部古籍的十分之壹。其中北京圖書館最多，約6000本，其次是上海圖書館，約5000本，南京圖書館排第三，約4000本。大學圖書館的藏書也很多，北大第壹，南京大學第二，北師大第三。寧波天壹閣的明代方誌收藏最具特色。自1961起，107種天壹閣明代地方大師選刊影印出版。
我國的許多地方誌都散見於國外。從1869開始，美國人就對收藏中國的珍貴書籍感興趣，其中包括5500多種地方誌，僅哈佛大學就有數百種珍貴的宋明地方誌。日本藏的比美國多。此外，英國、法國、德國、意大利、荷蘭、瑞典等國家也有收藏。