揚州八怪是壹群富有正義感的知識分子，他們對官場的腐敗，富商的巧取豪奪，都有所了解。他們面對現實生活中的貧富差別，結合自身的遭際，對社會產生了強烈不滿。對遭受苦難的人民，他們常寄予深切的同情，並代為發出憤怒之聲。但由於他們接受的是封建文化教育，而當時的清王朝又正處於盛世，他們的感慨和不滿不可能突破封建思想的藩籬。他們當中，作官的力爭能有所建數，使百姓安居樂業，以維護封建秩序。無意官場的，則潔身自好，不茍同流俗，以清高自我標榜。然而，他們又不可能擺脫對地主官商的經濟依附，所以常處在思想矛盾的極端痛苦之中，在憤世嫉俗之外，不得不妥協以求生存。揚州八怪的代表人物鄭燮留下了很多的言論，可謂揚州八怪中的思想家。李（魚旁加單）在作品中表現的矛盾最痛苦也最激烈，成為受攻擊的主要對象。
揚州八怪在藝術觀上最突出的是重視個性表現。他們提倡風格獨創，主張“自立門戶”,他們公然宣布，自己的作品是為了賣錢謀取生活，撕破了過去文人畫家把繪畫創作視為“雅事”的面紗。在作品的題材上，他們壹方面繼承了文人畫的傳統，把梅、蘭、竹、菊、松、石作為主要描寫對象，以此來表現畫家清高、孤傲、絕俗外，另壹方面他們還運用象征、比擬、隱喻等手法，通過題寫詩文，賦予作品以深刻的社會內容和獨特的思想表現形式。如：李方膺的《風竹圖》用不畏狂風的勁竹象征倔強不屈的人品；黃慎的《群乞圖》、羅聘的《賣牛歌圖》表現了他們對的現實社會的細致觀察，直接或間接地表現出社會的不平。揚州八怪在繪畫的風格上，主要繼承了前人繪畫中的水墨寫意畫的技巧，並進壹步發揮了水墨特長，以高度簡括的手法塑造物象，不拘泥於枝枝葉葉的形似。在筆墨上，他們不受約束，縱橫馳騁，直抒胸臆。由於他們的作品和當時流行的含蓄典雅的花鳥畫風相違背，所以常受到評論家猛烈批評，被稱之為“怪”。
盡管揚州八怪的藝術當時只流行於揚州及其鄰近的地區，但是它在繼承發展中國傳統水墨寫意畫上產生了深遠影響