“數字圖書館”壹詞由英文Digital Library翻譯而來，是用數字技術處理和存儲各種圖文並茂文獻的圖書館，實質上它是壹種多媒體制作的分布式信息系統，把各種不同載體、不同地理位置的 信息資源用數字技術存貯，以跨越區域面向對象的網絡查詢和傳播的壹個大型信 息系統。
傳統圖書館收集、存儲並重新組織信息，使讀者能方便地查到他所想要的信息，同時跟蹤讀者使用情況，以保護信息提供者的權益。從數字圖書館角度來看，就是收 集或創建數字化館藏，這集成了各種數字化技術，如高分辨率數字掃描和色彩矯正、光學字符識別、信息壓縮 、轉化等，把各種文獻替換成計算機能識別的二進制系列圖像，在安全保護、訪問許可和記帳服務等完善的權限管理之下，經授權的信息利用因特網的發布技術，實 現全球信息***享。 數字圖書館的結構模式是：在網絡環境下，是壹個面向對象的、分布式的網絡結構模式，它可適應在多種不同的計算機系統運行。壹個數字圖書館的構成，主要包含 用戶接口、預處理系統，又稱調度系統、查詢系統和對象庫等基本構件。
電子圖書館側重對收藏特色的概括，收藏品基本為電子讀物，閱讀手段壹般通過電腦等，不壹定提供網上信息或上網服務。網上圖書館將壹定量的信息在網上組織起 來，供“讀者”查 閱和檢索，不壹定需要對應的圖書館社會實體，它也可以視為數字圖書館的初級形態。“虛 擬圖書館”是網上圖書館的別稱，側重其無實體的特征。
“數字圖書館”概念壹經提出，就得到了世界廣泛的關註，紛紛組織力量進行探討、研究和 開發，進行各種模型的試驗。隨著數字地球概念、技術、應用領域的發展，數字圖書館已成 為數字地球家族的成員，為信息高速公路提供必需的信息資源，是知識經濟社會中主要的信 息資源載體。美國國會圖書館是美國最早進行數字圖書館嘗試的圖書館之壹，其“美國的記 憶”(American Memory )影響深遠。“美國的記憶”最早是壹個於1990～1995年間實施的試 驗性計劃，該計劃的目標是確定數字式館藏的讀者對象，建立數字圖書館的壹整套技術過程 ，討論有關知識資產的論題，進行分發演示，並最終確定國會圖書館數字化的方針與規範。 該計劃的數字館藏對象主要為美國的歷史文獻，包括歷史照片、手稿、歷史檔案及其他文獻 等。上海圖書館是國內建設數字化圖書館的先行者，目前已積累了相當數量的數字化資源， 古籍光盤已達64張,約4000MB影像數據，主頁信息量也逾350MB，書目數據正加緊制作，全國 報刊索引也是全國獨壹無二的信息源。另外還訂購了大量的文摘及全文光盤數據庫，其中壹些還是網絡版。應該說在數字化資源的擁有方面,上海圖書館目前在全國 無出其右者。