為了有效地存貯、傳播知識，人類先後發明了各種各樣的物質材料來記錄信息。古代人類的知識主要是記錄在甲骨、泥板、獸皮、竹簡等上面。從紙張和印刷術發明以來，人類的知識主要以紙張為載體，加以保存和傳遞。隨著信息記錄與存取技術的發展，文獻載體形式呈現多樣化，如音像磁帶、縮微膠卷、光盤等，這些非紙型文獻的出現使文獻的範圍進壹步擴大；使文獻的生產和傳遞更加迅速；使知識、信息的存儲和利用更加便捷。目前文獻主要有紙張型、縮微型、電子型、音像型等四種。
1.紙張文獻(Paper Document)是以手寫、打印、印刷等為記錄手段，將信息記載在紙張上形成的文獻。它是傳統的文獻形式，便於閱讀和流傳，但存貯密度小、體積大，不便於管理和長期保存。
2.縮微文獻(Microform)是利用光學技術以縮微照相為記錄手段，將信息記載在感光材料上形成的文獻，如縮微膠卷、縮微平片。特點是存貯密度大、體積小，便於保存和傳遞，但必須借助專門的設備才能閱讀。世界上許多文獻信息服務機構都將欲長期收藏的文獻制成縮微品加以保存。
3.電子文獻(Electronic Document)是指以數字代碼方式將圖、文、聲、像等信息存儲到磁、光、電介質上，通過計算機或類似設備閱讀使用的文獻，也稱機讀型文獻。目前電子型文獻種類多、數量大、內容豐富，如各種電子圖書、電子期刊、聯機數據庫、網絡數據庫、網絡新聞(如Usenet,Mailing list,BBS)、光盤數據庫等。特點是信息存儲量大，出版周期短、易更新，傳遞信息迅速，存取速度快，可以融文本、圖像、聲音等多媒體信息於壹體，信息***享性好、易復制，但必須利用計算機才能閱讀。
4.音像文獻(Audio-Visual Document)是采用錄音、錄像、攝影、攝像等手段，將聲音、圖像等多媒體信息記錄在光學材料、磁性材料上形成的文獻，也稱視聽型文獻，如音像磁帶、唱片、幻燈片、激光視盤等。特點是形象、直觀，尤其適於記錄用文字、符號難以描述的復雜信息和自然現象，但其制作、閱讀需要利用專門設備。