鐮倉時期，所有武士的標配是武士刀，當然並不是壹口，每個武士擁有至少兩口武士刀，而且多是寶刀。另外武士人人都必須要有壹流的箭術，這是為了保證在戰場上可以對敵人進行遠攻，而肉搏戰則是以武士刀為主。除此之外，武士們還擁有壹種“怪刀”，也就是薙刀，但這並不是武士們喜歡用的兵器。
薙刀的缺點是不適合密集型戰鬥，刀身細長彎曲，而且很容易被砍斷，殺傷力並不比武士刀強大。薙刀刃身1尺到2尺（約30～60cm），通常柄桿的長度從3尺到6尺（約90～180cm）不等。柄桿多用木制或者竹制，當然也有鐵制，不過鐵制的壹般人拿不動，所有很少見。不過在日本的奈良時代歷史博物館中，存放著壹口類似於“青龍偃月刀”的薙刀，柄桿為鐵制，刃身寬大厚重，這玩意能不能有人耍的動依舊是個問題，以日本人當時的體型和身高，能用這麽種的刀簡直就是奇跡。
薙刀的興起跟日本僧人有直接關系，日本的寺院都配有僧兵，平時念經做法事，有戰爭來臨的時候可以直接充當戰士。直到二次世界大戰期間，日本依舊有僧兵入伍侵略他國之事發生。日本奈良“南都”興福寺與“北嶺”比叡山延暦寺合稱“南都北嶺”，這兩個寺院各自擁有數千僧兵，這些僧兵的制式武器就是薙刀，據說戰鬥力十分強大。兩個寺院動輒出動數千僧兵威脅朝廷與侵略其他寺院，在當時非常囂張。
除了僧人將其作為制式武器外，由於薙刀刀刃太短太細，整把刀太輕，攻擊手法以中遠距離斬掃為主，因此非常適合女性力量不足的使用，繼而成為女性所用兵器之壹。但薙刀殺傷力不足，不能刺只能揮，而且不能向下硬劈，會很容易折斷。
相傳豐臣秀吉入侵朝鮮時，秀吉身在肥前名護屋城，召集了各大名武將的妻子作為人質，其中就包括“西國無雙”立花宗茂的老婆“立花訚千代”。
立花訚千代因其美艷無雙，不知被多少人傾慕。而豐臣秀吉確實出了名的好色，為了保護自己，立花訚千代便和侍女以及其他大名武將之妻拿著薙刀，且腰間系了可以切腹用的“脇差”去參見豐臣秀吉。豐臣秀吉無論如何也不會想到立花訚千代會用這壹招，當色瞇瞇的秀吉看到了美艷的立花訚千代和侍女拿著薙刀，腰插“脇差”參見時，嚇得手中的茶具都掉了，趕緊陪著笑臉褒獎她：“立花之妻果然非等閑，真乃女丈夫也……”
平安時代末期僧兵，源義經的家臣，大名鼎鼎的武蔵坊弁慶，所使用的武器就是薙刀。不過他那口薙刀經過特殊改造，據說柄桿內為硬木，外為鑌鐵，刀刃寬而鋒利，可折斷武士刀。相傳武蔵坊弁慶曾用此刀壹下將戰馬砍為兩段，而且刀不沾血。
應仁之亂後，則以密集型的步兵（足軽）為主流，長槍代替了薙刀。戰國時代更由於“鐵炮”傳來的緣故，長柄武器全部衰退，薙刀又淪為僧侶、婦女子所用的武具。
雖然薙刀已經從實戰兵器中廢除，但在江戶時代武將家中的婦女們仍然要是學習與練習的武藝，嫁入武士家的新娘薙刀是必備的嫁妝。
日本大正時代至二戰後，薙刀成為以女性為主的武道，稱為“なぎなた”。直到今時今日，日本女生依舊有練習薙刀和弓箭的傳統，這壹點是值得我們學習的。