明代供奉內廷的書畫家，在多活動在文華、武英、仁智三殿，此三殿可視為與宋代翰林書畫院同等性質的機構。 文華殿為皇帝與皇太子講讀之所。內閣閣臣為皇帝講解經史，或陪皇太子讀書、召見大臣，皆禦文華殿。由翰林院典藏的內府圖書，亦存於文華殿內閣史館。另外，它亦是皇帝祀典之前，在宮內齋戒期的寢室。
文華殿設中書房，有掌房官壹員，散官十余員，“系司禮監監工年老資深者挨轉，專管文華殿中書所寫書籍、對聯、肩柄等件，承旨發寫，完日奏進禦前。”可見其管理機構為司禮監。文華殿中書為能書之中書舍人，值於文華殿，備皇帝宣寫門聯、年帖之類，東房中書舍人，另職掌奉旨書寫書籍。他們又稱“文華門耳房書辦”，其地位稍次於兩房閣臣中書（即文淵閣和內閣中書舍人）。書辦是官名，掌文書善事，從事翰墨，為皇帝近臣。書辦的選用和晉升，有壹定制度，《明會典》卷五“吏部四”記載：“凡文華殿書辦，例以善書監生儒士選補，食糧三年，司禮監題送吏部授職。凡武英、仁智殿書辦，舊例於禦用監食糧辦事，十年給冠帶，又五年授鴻臚寺序班（從九品，掌賓客吉兇儀禮），仍舊辦事。”但以藝事供奉的書辦，如文華、武英殿中書，通常可先期乞恩免考核。到明代後期，入直文華、武英殿的中書舍人，多因祖先官職恩蔭，無甚技藝，有的甚至以錢財買爵，考核徒有虛名，水準日益下降，此職也為人所輕。
文華殿以善書者供職為主，但也有少數畫家供奉此殿，如紀鎮為直文華殿錦衣都指揮，劉節為直文華殿錦衣指揮。 武英殿是君臣討論政事之所，也是朝廷儲存書畫之處，還負責制作提供禦用禮儀物品，“壹應本監刊刻書箓，並屏障攘角，以及鞭扇、陳設、繪畫之事，悉以委之。”（其管理機構為禦用監。依此職能，供奉此殿者多為畫士，孫承澤《春明夢余錄》卷壹壹記述：“文化殿有直殿中書，擇能書者居之；武英殿有待詔，擇能畫者居之，如宋之書畫學是也。”可知明代的文華殿和武英殿職能，相當於宋代的翰林書畫院。
武英殿畫士的職責，劉若愚《酌中誌》“內府衙門職掌”中有具體記載：“禦用監武英殿畫士所畫錦盆堆，則名花雜果；或貸郎擔，則百物畢陳；或將三月韶光、富春山、子陵居等詞曲，選整套者，分編題目，畫成圍屏，按節令安設。”可知畫家創作多屬裝飾禦用器物和殿壁的圖畫，包括花鳥、人物、山水等題材。
明代畫士的來源，壹為推薦，二為世襲或蔭舉；三為師徒相傳。壹般都因壹時之需而由民間征召，先由朝廷近臣或地方官吏推薦，入宮後通過考核再予以錄用。畫士、藝匠被分配在各殿服務，經常輪番而不固定壹處。通常稱為“直某某殿待詔”，授官者則另有職銜，如錦衣衛指揮、千戶、百戶、鎮撫，或營繕所丞、文思院副使等。
武英殿也安排少數的中書舍人，即武英殿西房中書舍人，職掌奉指錄寫冊皇、圖書、冊頁等，與文華殿中書合稱“兩殿中書舍人”。 仁智殿在武英殿北，為明代皇後受朝賀及列帝列後棺梓未葬前停置之所，也是畫家、藝匠事創作活動的場所，如沈德符《萬歷野獲編》卷九“仁智等殿官”所記：“凡雜流以技藝進者，俱隸仁智殿，自在文華殿、武英殿之外。”故此殿也類似宋代翰林書畫院機構。
仁智殿亦屬“禦用監”管轄，劉若愚《酌中誌》記：“仁智殿有掌殿監工壹員，掌管武英殿中書承旨所寫書籍、畫扇奏進禦前，亦猶中書之於文華殿中書也。”永樂至成化年間，宮廷畫家多直於仁智殿，如永樂時的上官伯達、邊景昭，宣德時的謝環、石銳、周文靖，正統、景泰間的王臣、安政文，成化朝的黃濟、詹林寧、許伯明等。