天麻自古至今，既是藥品，又是食品，或者說又是壹種養生保健食品。也是衛生部規定可以用於保健食品的物品。唐代著名詩人白居易《齋居》詩中有“黃芪數匙粥，赤箭壹甌湯”的詩句，在古代天麻又名“赤箭”，可見唐代已把黃芪、天麻當食品熬粥煲湯了。唐代大書法家柳公權有《求赤箭貼》，也是把天麻當食品，作扶老之用。到了明代，李時珍的《本草綱目》中，又記載了幾種天麻食用方法：“彼人多生啖，或蒸煮食之”“或將生者蜜煎作果食，甚珍之。”這些吃法都流傳下來，現在有將鮮天麻洗凈切片蘸白糖吃、或涼拌吃的，也有蒸煮食及蜜煎蜜漬服用的，尤其是“蜜煎”天麻，開了天麻糖制的先河。
昭通天麻盛名在外。清乾隆五十年(1785)，四川宜賓知府為巴結皇上，邀寵幸進，特派出心腹吏員率藥商、藥農到小草壩采挖天麻，精選極品，錦匣盛裝，為清高宗弘歷祝壽。風氣壹開，謬種流傳，府、縣官吏以天麻為朋黨之私、晉升之階者，不絕於途，成為時弊。晚清迄至民國，每年天麻采挖節令，各地官商雲集小草壩坐地收購，深山僻壤，宛然鬧市，日上市量達千余公斤。
1973年廣州秋季商品交易會上，中國小草壩天麻標價高達每噸12萬元，求購者仍摩肩接踵，應接不暇。昭通天麻以野生天麻為主，品種有竹節烏、明天麻兩種，尤從竹節烏品質最好。50年代，全地區年收購量達30000公斤左右。此後，由於過度采挖，產量呈下降趨勢。為滿足國內外市場需求，合理開發利用野生資源，在昆明植物研究所的指導下，從50年代末就開始了天麻有性繁殖和無性繁殖試驗。1978年，人工栽培天麻的科研成果通過鑒定，在11個市、縣推廣，天麻年收購量又回升至30000公斤左右。昭通市制藥廠以地產天麻為主藥，佐以其他地產藥材加工的蜜質天麻丸，選料精細，制作精致，臨床療效肯定，獲雲南省優質產品稱號。
彜良縣開發研制的藥、飲兼用天麻酒呈琥珀色、晶瑩明亮、味美香醇，保存了天麻的藥用功效，又以其特殊的口感、香型、韻味而為消費者青睞。