今年是中國人民誌願軍抗美援朝出國作戰70周年。七十年前，中國人民誌願軍跨過鴨綠江，同朝鮮軍民並肩作戰，抗擊侵略者，保家衛國。在這場戰爭中，誌願軍將士前赴後繼，譜寫了壹首首氣吞山河的英雄壯歌。文藝工作者也竭盡全力奉獻自己的光和熱，尤其是“豫劇皇後”常香玉率領“香玉劇社”開啟全國義演，她為誌願軍捐贈戰鬥機的事跡成為戲劇界的壹段佳話流傳至今。
事情發生在1951年夏，壹則我誌願軍遭受敵機狂轟濫炸，某連戰士壯烈犧牲的消息從朝鮮戰場傳來。常香玉聽到這條新聞廣播後輾轉反側，徹夜難眠。同時期，全國抗美援朝總會也號召全體國民為抗美援朝捐錢捐物，有錢出錢有力出力。第二天壹早，她就和丈夫商議想為中國人民誌願軍捐壹架戰鬥機，當時她年僅28歲。
與丈夫商議後，身為香玉劇社的社長，常香玉馬上召集副社長和成員開會，征求大家的意見。據常香玉的女兒常小玉介紹，開會時也有人表示過擔憂，覺得不可思議，難度太大了，當時的經濟狀況連機關槍都捐不起，而壹架戰鬥機要舊幣15億元，這對於壹個普通家庭來說，是個天文數字。但常香玉仍然堅定地鼓勵大家，說這事咱們幹了！
隨後，常香玉變賣了自己所有的首飾，包括孩子的金鎖，還有壹輛演出時載學生、戲箱、演出用品的大卡車，籌集了舊幣4千萬作為啟動資金。就這樣常香玉把自己不滿10歲的三個孩子安置在托兒所，帶領劇社成員輾轉全國各地開啟了長達半年之久的義演。過程中，當地政府表示要給些補貼，被她謝絕了，常香玉說：“既然要做這件事，我就要用演出的錢捐這架飛機。”
香玉劇社義演的第壹站選擇了河南開封。常香玉回憶起當時的情況說：“到開封我就病了，臉腫了牙也疼，晚上睡覺床單被單我都恨不得要扯爛，就疼到那種程度。但要捐獻壹架飛機，這麽重大的任務，怎麽能壹出來就演不了，於是我就硬頂了過去。”
為了籌措這筆巨資，常香玉的丈夫、編劇陳憲章改編了新劇，將京劇《木蘭從軍》改編成了豫劇《花木蘭》，也正是這部作品讓常香玉家喻戶曉，而劇中的經典選段《誰說女子不如男》，不僅是花木蘭的寫照，也是常香玉壹生的寫照。
從1951年8月到1952年2月的半年時間，常香玉率香玉劇社輾轉陜西、河南、湖北、湖南、廣東、江西等地巡回義演，壹***演出了170多場，演出所得十五億兩千多萬元，超額完成計劃。而此時正值1952年春節，他們在武漢進行了總結。當天晚上常香玉哭了，她說，“我的手扒著房間的門，趴在上面痛哭了好壹陣子，我的丈夫累得衣服、鞋都爛了沒時間換，也沒時間洗澡。”
戲劇評論家荊樺當年隨行，見證了這壹切，他回憶稱，“我們的每場演出，都是滿員。當時，壹張戲票的價格是2萬元，但不少觀眾非要用3萬元、5萬元甚至10萬元買壹張戲票。售票員不同意，他們就把錢硬塞進窗口。”在廣東，買票看戲的人大多都聽不懂豫劇，但大家說看戲是為了愛國。
常香玉義演捐贈的這架米格15戰鬥機被命名為“香玉劇社號”，現在陳列在中國航空博物館。在中國人民革命軍事博物館裏還陳列著壹份已經褪色的《香玉劇社半年來捐獻演出的工作總結》，記錄下了當時的盛況。然而常香玉在當時的貢獻絕不僅僅是壹架飛機，因為她的義演，點燃了全國人民的愛國熱情，人民紛紛慷慨解囊。
當“香玉劇社號”戰鬥機在戰場上穿雲破霧，同侵略者進行搏擊的時候，常香玉和她的劇社又邁出了堅定的步伐，踏上了新的征程。1953年2月，國家文化部和中***中央西北局決定把香玉劇社編入“中國人民赴朝慰問文藝工作團第五團”。當年3月，按照上級的安排，常香玉率領香玉劇社40多位演職人員，到朝鮮前線為誌願軍進行了為時近半年的慰問演出。他們不畏艱險，深入戰事壹線，把祖國人民的溫暖送到了每個戰士的心坎上。那時劇社的演員有不少都是十二三歲的孩子，誌願軍將士看到這些孩子們也來到炮火連天、硝煙彌漫的朝鮮戰場時，感動得熱淚盈眶。
從藝70多年，常香玉把對戲曲藝術永無止境的追求當作了自己生命的全部，作為著名豫劇表演藝術家，“五大名旦”之壹，豫劇主要流派“常派”創始人，她擁有億萬觀眾和戲迷；作為壹位人民藝術家，從義演捐獻飛機到投身扶危濟困公益事業，她愛國愛民的高尚情懷，永遠馨香撲面。
2004年7月，常香玉被國務院追授“人民藝術家”榮譽稱號；2019年，她獲得“最美奮鬥者”榮譽稱號。常香玉深愛著自己的祖國、深愛著人民，她的愛國精神也影響著壹代又壹代人。她說，“唱戲先做人、無德藝不立。我的生命屬於藝術，我的藝術屬於人民。”（中國藝術報記者 丁薇）
常香玉（早年照）