剪紙是中國最受歡迎的傳統民間裝飾藝術之壹。因其材料易得、成本低、效果明顯、適應性廣而受到普遍歡迎。因為它最適合農村婦女的休閑生產，既可以作為實用對象，又可以美化她們的生活。全國各地都可以看到剪紙，甚至形成了不同的地方風格。剪紙不僅表現了大眾的審美情趣，也包含了民族深層的社會心理。也是中國最具特色的民間藝術之壹，其造型特征尤其值得研究。
現在，最早的剪紙實物已在南北朝時期的墓葬中發現，但學者們認為它可以追溯到漢唐時期婦女將金箔和銀箔剪成碎片貼在太陽穴上的習俗。蔡倫之前的東漢時期的紙品雖然已經找到，但嚴格意義上的剪紙未必早於漢代。早期的剪紙與道教對神靈的崇拜有關。比如杜甫的詩裏就明確記載“溫湯煮我腳，剪紙喚我魂”。苗族至今仍有在大年初壹剪鬼神貼在牛棚或門上的巫術習俗。
過去，人們用紙制作不同形狀的物品和肖像，然後和死者壹起埋葬或在葬禮上燒掉。這種習俗在中國以外的地方有時仍然可以看到。剪紙藝術壹般是象征性的，剪紙也是作為祭祀祖先和神仙的裝飾品。現在剪紙更多的是用於裝飾。剪紙可以用來裝飾墻壁、門窗、柱子、鏡子、燈具等。也可以作為禮物的裝飾，甚至剪紙本身也可以作為禮物送給別人。過去人們用剪紙作為刺繡和繪畫的模型。
技藝高超的民間藝人只需熟記手稿，直接用剪刀將紙剪成圖形，而專業藝人則用刻刀在蠟板上制作，稱為“刻紙”。它是通過打稿、裁切、粘貼、剝皮、修邊制作而成，可以壹次切穿多層紙，提高產量。
剪紙因為材料薄，所以采用對稱布局，物象串聯的平面構圖法。形象裝飾豐富，避免大塊黑白，用精美的圖案裝飾主要人物。聰明的藝術家在表達“貓抓老鼠”的時候居然創造出了“老鼠在透明的貓肚子裏”的奇特效果，天真的畫風十分耐人尋味。平面疊加的方法不僅營造了濃郁的民族氣息，而且擴大了畫面的容量，提高了剪紙的表現力。絕大多數剪紙並不追求嚴格的寫實，而是表現群眾心目中的形象。如陜西剪紙中的牛，將牛身上的旋毛誇大，成為牛身上的裝飾圖案，既增加了視覺的動態變化，又加強了形式的美感。
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