在唐朝，就有蛇化為人形與人發生關系的傳奇，到了宋朝，開始出現了蛇精與人結婚的故事。
值得註意的是，現在故事中的小青在原來故事中不是由青蛇精變成的，而是青魚。這在《雙魚扇墜》、《白娘子永鎮雷峰塔》裏有明確的描寫。而許仙的名字最初是許宣，後來才變為許仙的。
目前發現《白蛇傳》的最早的成型故事記載於馮夢龍的《警世通言》第二十八卷《白娘子永鎮雷峰塔》。清代初年黃圖珌的《雷峰塔》（看山閣本），是最早整理的文字創作流傳的戲曲，他只寫到白蛇被鎮壓在雷峰塔下，並沒有產子祭塔。後來又出現的梨園舊抄本（可能是陳嘉言父女所作，現存本曲譜已不全），是廣為流傳的本子，有白蛇生子的情節。
清朝乾隆年間，方成培改編了三十四出的《雷峰塔傳奇》（水竹居本），***分四卷，第壹卷從《初山》《收青》到《舟遇》《訂盟》，第二卷是《端陽》《求草》，第三卷有《謁禪》《水門》，第四卷從《斷橋》到《祭塔》收尾。《白蛇傳》故事的主線綱架自此大體完成。而這出戲的本子，在乾隆南巡時被獻上，因此有乾隆皇帝禦覽的招牌，使得社會各個階層的人，沒有人不知道《白蛇傳》的故事了。後來在嘉靖十壹年，玉山主人又出版了中篇小說《雷峰塔奇傳》。嘉靖十四年，又出現了彈詞《義妖傳》，至此，蛇精的故事已經完全由單純迷惑人的妖怪變成了有情有義的女性。
清代中期以後，《白蛇傳》成為常演的戲劇，以同治年間的《菊部群英》來看，當時演出《白蛇傳》是京劇、昆曲雜糅的，但是還是以昆曲為主，同時可以看出，《白蛇傳》中祭塔的情節產生的時代較晚。
現代，有根據《白蛇傳》拍成的臺灣電視劇《新白娘子傳奇》，基本是按照已經形成的故事再加的壹些內容。此外，還有香港女作家李碧華的小說《青蛇》亦是根據白蛇傳創作的，而後經香港著名導演徐克拍攝後搬上銀幕。臺灣明華園戲劇團的白蛇傳歌仔戲露天表演，常在端午節前後演出，故事內容無較大的改編，但在舞臺設計上與傳統戲劇表現的設計，有許多突破，其中水淹金山寺的橋段更出動消防隊的灑水車，還有吊綱絲的設計，制造出白蛇與青蛇騰雲架霧的感覺。
這個故事經過了近千年的演變，除了故事情節不斷豐富外，人物性格也在逐漸的演變。
雷峰塔原名皇妃塔，又名西關磚塔，古人更多地稱之為“黃妃塔”。它是由吳越國王錢?為祈求國泰民安而於北宋太平興國二年（977）在西湖南岸夕照山上建造的佛塔，塔基底部辟有井穴式地宮，存放著珍藏有佛螺髻發舍利的純銀阿育王塔和龍蓮座釋迦牟尼佛坐像等數十件佛教珍貴文物和精美供奉物品。古塔塔身上部的壹些塔磚內，還秘藏雕版印刷的佛教《壹切如來心秘密全身舍利寶篋印陀羅尼經》經卷。
北宋宣和二年（1120），雷峰塔遭到戰亂的嚴重損壞，南宋慶元年間（1195-1200）重修，建築和陳設重現金碧輝煌，特別是黃昏時與落日相映生輝的景致，被命名為“雷峰夕照”（李嵩《西湖圖》），列入西湖十景。
南宋以後，“雷峰夕照”壹直是西湖遊賞最受青睞的名勝之壹。明嘉靖年間（1522~1566），入侵東南沿海的倭寇圍困杭州城，縱火焚燒雷峰塔，災後古塔僅剩磚砌塔身，通體赤紅，壹派蒼涼、凝重風貌。從此，雷峰塔和西湖北岸的保?塔，被稱為“雷峰如老衲；保?如美人。”
清朝前期，雷峰塔以裸露磚砌塔身呈現的殘缺美以及與《白蛇傳》神話傳說的密切關系，成為西湖十景中為人津津樂道的名勝，連康熙、乾隆二帝也多次前來遊覽和品題，“雷峰夕照”名播遐邇。
清朝末年到民國初期，民間盛傳雷峰塔磚具有“辟邪”、“宜男”、“利蠶”的特異功能，因而屢屢遭到盜挖。1924 年9月25日，年久失修的雷峰塔磚塔身終於轟然坍塌，部分塔磚中秘藏的《壹切如來心秘密全身舍利寶篋印陀羅尼經》經卷面世，“雷峰夕照”勝景卻從此名存實亡。
雷峰塔倒坍，引起全社會的關註和議論，各界人士壹直企盼重建這座著名古塔。
雷峰塔新塔於2002年10月25日如期落成，外觀是壹座八面、五層樓閣式塔，通高71.679米，占地面積3133平方米。全塔上、下、內、外裝飾富麗典雅，陳設精美獨到，功能完善齊備，以嶄新的風貌和豐厚的內涵在西湖名勝古跡中大放異彩。登上雷峰新塔，西湖山水美景和杭州城市繁華盡在遊人的遠望近看之中。