藏書就是收藏、整理、保管圖書。我國是世界上最早設立國家藏書機構和圖書管理員的國家之壹。因此，也可以說，在各種收藏門類中，藏書是最早的收藏品之壹。
按照圖書所有者性質的不同，中國歷史上藏書系統可分為四類：官藏（即國家藏書）、私藏（即私人藏書）、書院藏書和寺院藏書。
有確切記載的我國的國家藏書起於周朝，著名的思想家李耳（即老子）是已知最早的國家圖書館館長，當時館長稱為“守藏室之史”。到了秦代，國家藏書處稱 為“石室”。漢代初年，廣征圖書，並設立六處公藏圖書處，即太常、太史、博士、延閣、廣內和秘室。三國魏國設有秘書、中、外三閣國家藏書處，晉沿魏制，國 家收藏圖書歸蘭臺和秘書兩處。到隋唐兩宋，國家藏書更加豐富，但卻因朝代的更疊或意識形態的原因，而使國家藏書受損。到元代，先崇道貶佛，後崇佛貶道，將 《道藏》大統《玄部寶藏》連書帶版全部焚毀，以至今日，元《玄都寶藏》只有壹二頁殘片留於世間。明代是中國古代藏書的壹個興盛時期，不只國家藏書，而分封 的各藩王也大多喜藏書、刻書，從屬性上講，藩王藏書也是介於官藏與私藏之間的壹種藏書形式。到了清代，才是中國藏書——不論公藏、私藏——的黃金時代，其 藏書規模及其藏書研究都遠勝於列代。
書有水、火、兵、蟲“四厄”。隨著時代的發展，越古的書收藏難度越大，故善本的範疇也隨之後延。清末藏書家葉德輝說：“南宋人重北宋本，元明人重宋本，國朝收藏家並重元明本。”從而說明了歷代藏書的範疇。
在中唐雕版印刷術發明之初，主要用於印刷佛經、字書和歷書等。到北宋，印刷書才逐步取代抄本、寫本而成為書之主流，於是隋唐五代及其之前的寫本就成為 宋人眼中的古書了。但宋初距今已逾千年，宋之前的古本流傳至今已近絕跡。上世紀初敦煌莫高窟藏經洞的發現，才使得令人可以得見晉唐之珍籍，這些珍本今日仍 有機會收藏到，有實力的朋友，當然應當買這些遺珍。
至明代中葉，宋版書就已經是清中藏書家追求之物了，雖然宋代刻書達數萬種，但到這時就稀見難得了。由於宋人刻書態度嚴肅，刊刻和印刷水平均很精良，所 用紙墨也十分考究，再加上文化氣息濃厚，自然成了明代藏書家珍藏之物。當時官府藏書也大增，明正統六年，楊士奇查勘文淵閣藏書，編出《文淵閣書目》，著錄 了圖書43200余冊，7000余種。可惜政府藏書疏於管理，到萬歷三十三年再查文淵閣藏書時已十不存壹了，再加上明未戰爭，這些藏書基本上全部毀失了。
私人藏書在明代大為興盛，明開國之初分封藩王，他們由於不掌兵權，再加上皇帝賞賜大量宋元留下的善本，故多位藩王熱心於藏書活動，如周王朱棣和寧王朱 權都珍藏有大量珍籍秘本，尤其朱棣五世孫朱睦桔收購了山東章丘李開先的藏書，在開封築萬卷堂，成為皇族中最有名的藏書家。
明代有名的藏書家有數百人，對後世影響較大的也有十余家，尤其私家藏書樓的興起，使得私家藏書更加規範化，著名的有宋濂的青蘿山房，藏書8萬卷以上， 葉盛的_竹堂，以藏有抄本著稱，藏書22700卷。葉氏尤其著名的是他的壹方藏書章，章文是：讀必謹，鎖必，收必審，閣必高。子孫子，惟學_，借非其人， 亦不孝。範欽的天壹閣，在嘉靖四十年（公元1561年）於家鄉鄞縣建天壹閣藏書樓，藏書7萬余卷。天壹閣至今保存完好，為我國保存至今最古老的藏書樓。明 代其它著名的還有胡應麟的二酉山房，祁承鄴的淡生堂、毛晉的汲古閣、錢謙益的絳雲樓等。