由壹個看起來有點像壹支巨大網球拍的太空探測器收集的彗星塵埃樣本，將於本周
末，也就是1月15日將從壹顆慧星上收集的塵埃送回地球。這艘從“狂野二號”彗星身邊飛過的“星塵”號太空船即將結束長達7年、往返行程29億英裏的使命，其中返回艙將攜帶收集的彗星塵埃以29000英裏的時速穿過大氣層，落到地球上。這將是人造物體在返回地球時的最快速度。
這次運回的塵埃樣本將幫助天文學家發解答約45億年前行星是如何形成的。這艘飛船將壹直呆在太空，但飛船上壹個裝著從“狂野二號”彗星上收集的塵埃的重量為101磅(46千克)的太空艙，將於美國東部時間2006年1月15日淩晨5時12分(格林尼治標準時間15日10時12分)，或當地時間淩晨3時12分，降落在美國空軍猶他州試驗與訓練靶場。美國宇航局總部的科學家在記者通風會上表示，如果夜晚天氣晴朗，從加利福尼亞州北部到俄勒岡州，人們應該可以看見“星塵”號太空艙降落過程。
這項工程的首席科學家唐·布朗李博士說：“這些送回地球的塵埃是真正的寶貝。這顆彗星在太陽系邊緣形成，位於冥王星以外的地方，它壹直呆在那個宇宙角落裏，直到最近才進入太陽系內部，我們才有機會采樣。”“星塵”號太空船在前往木星的途中，靠近“狂野二號”彗星，利用隨身攜帶的巨大“網球拍”收集了幾千個慧星塵埃微粒。“網球拍”裏面是壹種叫氣凝膠的材料，它是壹種低密度物質，含有99.9%的空氣，用來捕捉從“狂野二號”彗星釋放出來的塵埃顆粒。
“星塵”號太空船的這個“收藏家”曾深入到距“狂野二號”彗星147英裏的地方，在這麽近的距離，收集器可以遭到數百萬彗星微粒的“轟擊”，從而將慧星微粒捕獲。科學家認為，彗星是行星形成後的殘留物，由宇宙塵埃和冰組成。另外，彗星碰撞可以幫助地球形成水分，而水是產生生命的首要條件。
美國宇航局的官員強調，如果壹切順利， “星塵”號太空船將於1月14日晚上在地面以上約69000英裏的地方與返回艙分離，重達100磅的返回艙在推進器的推動下，將攜帶著彗星塵埃飛向地球。母船則進入永久軌道，繞太陽運行。返回艙很不規則，到15日淩晨，它將穿越大氣層，最後在尤他州沙漠實現軟著陸。在穿越大氣層過程中，返回艙的外殼的溫度將達到365度。著陸時難度可能很大，所以工作人員已經做好了應對這種可能性的準備，確保在他們開始研究之前，這些樣本不會受到任何破壞。
由於返回艙以超音速穿越大氣層，所以，它將在100000英尺的高度打開第壹個減速傘。幾分鐘後，再打開壹個更大的減速傘，直到降落。和上次不同，這次直升機將在返回艙著陸後再飛赴著陸點。機組人員找到返回艙後，把它送到基地清潔間，最後再把它送往在休斯頓的約翰朝太空中心。如果返回艙著陸時天氣下雪或刮風，美國宇航局將向著陸戰派出越野車。
美國宇航局先前的“起源”號探測器於2004年墜毀，當時，它上面的降落傘沒有打開。在此之前，它在太空呆了3年，收集太陽離子。盡管在返回時墜毀，但科學家還是收回了部分太陽離子。為了避免類似悲劇重演，美國宇航局的工程師們檢查了“星塵”號的各個系統，認為它們工作正常。(楊孝文）