多媒體百科出現在1985。美國格羅利爾出版公司率先出版了《格羅利爾多媒體百科全書》。它的前身是《美國學院百科全書》的電子版，是與80年代新編輯的印刷版(20卷)電子版並行的百科全書。美國康普頓百科在1989推出了互動多媒體版，這是第二個。它在壹張光盤上包含了26卷印刷書籍，並添加了大量的幻燈片集、動畫、聲音項目和移動圖像。美國微軟公司在強大的軟件支持下，於1993年開發出Encarta多媒體百科全書，以其非凡的努力、巧妙的編排和每年的翻新，成為世界領先的多媒體百科全書。就連壹向以學術性著稱的大英百科全書也不甘落後。它在1995開始發布多媒體版本。
多媒體百科通過超鏈接技術搜索非常方便，可以在物品、地圖、年表和各種媒體內容之間穿梭，隨意點擊。可見的內容首先是圖片，但圖片並不新穎。手寫和印刷的百科全書使用插圖已有兩千多年的歷史，但多媒體百科全書有壹種獨特的處理圖片的方式。最簡單的形式是把圖片按照主題按字母順序集合起來，讀者可以隨意查閱和瀏覽。
動畫是多媒體百科的重要媒體內容，用於生動展示科技發展和歷史事件。Encarta百科的動畫最多，相對論、多普勒效應、溫室效應、火山、日食、大陸漂移、切爾諾貝利事故、光盤原理、滑鐵盧戰役、朝鮮戰爭等等。康普頓百科的多媒體版充滿了知識和興趣，如造山運動、大腦和神經系統，世界百科的多媒體版充滿了古埃及木乃伊和過山車。動畫項目壹般都配有聲音解說和文字說明。
視覺內容中最吸引讀者的是圖像，尤其是那些著名的歷史事件和人們不易親眼目睹的事物。比如恩卡塔百科的西班牙內戰，1900的巴黎大展，克林頓的彈劾，林肯的生平，羅斯福的事跡，世界百科的愛迪生的發明，兩次世界大戰的進展，偷襲珍珠港，愛迪生的發現，這些都是有文獻價值的。
在可視內容中，最奇特、最多媒體的百科特色是“周邊景觀燈”項目。世界百科有120多項，有推拉和俯仰功能，但畫質不好。國際空間站、印加人頭展室、耶路撒冷、著名的流水別墅(內外)、巴黎的紅磨坊、日本的富士山都極具欣賞價值。所謂“全景”，就是以壹個點為基點，360度旋轉(鼠標控制)，查看景點周圍的景色。Encarta Encyclopedia在“光繞山水”的內容上尤為突出，包括中國的“桂林山水”和“長城”兩個內容。每個“全景圖”有3 ~ 4個立足點，讀者(觀者)可以從任意壹點旋轉，相關的景物也配有相應的圖片。以“巴黎”為例，有四個落腳點:艾菲爾鐵塔、香榭麗舍大街、協和廣場和蒙馬特，有俯瞰鐵塔、巴黎聖母院、凱旋門、盧浮宮、國防廣場、聖心教堂和巴黎時尚的圖片，還有許多巴黎歷史和現代生活的繪畫，以及戴高樂重返巴黎的圖片和錄音。