之前我們經常說到，銀河系的形狀呈現出橢圓形，擁有四條清晰對稱的旋臂，但是有壹個事實我們卻不得不接受，那就是我們平時所看到的銀河系圖，其實並不是銀河系的真實樣貌，而是天文學家想象出來的。到目前為止人類所拍攝的銀河系全景照片只有壹張，是2014年3月24日， 由美國威斯康星大學的壹個科學小組利用斯皮策太空望遠鏡所拍攝。
上圖畫面，便是唯壹壹張360度銀河系全景照片， 大約 200萬張 圖像 合並 而成 ，像素高達200億，雖然展示的僅是天空中3%的區域，但卻包含了銀河系中壹半以上的恒星，揭示出了銀河系最真實的結構，如果通過打印機打印出來，需要壹個 體育 場大的面積，才能完全展示。
不過這張360度全景照片也並不是銀河系的全貌，由於我們身處於銀河系之中，導致我們永遠都無法看到銀河系的整個樣子，只能通過現有的觀察數據來進行推算。
其實在早期時期，英國天文學家威廉赫歇爾就用自制的反射望遠鏡，通過對恒星的計數，首次提出了銀河系是扁平狀的假說，認為我們的太陽系是在銀河系的中心，後來隨著天文學的進步以及在強大的望遠鏡幫助下，科學家們又利用造父變星的周光關系，對眾多球狀星團的分布進行研究，發現我們的太陽系並非是位於銀河系的中心，而是位於銀河系中心的邊緣地帶，由此提出了銀河系是壹個透鏡形的恒星系統，
如今隨著更高科學技術的提升，科學家們已經可以通過觀測大量的恒星數據，將這些數據輸入到計算機中模擬出來，從而能大致的得出銀河系的主體結構形狀，並且在將來還會不斷的被修正，2015年的時候科學家就研究發現，其實銀河系比之前所認為的要大百分之五十以上，因此銀河系的直徑也從原來的10萬光年，修正到了16-18萬光年之間。
所以說人類或許永遠都無法知道銀河系的全貌，因為我們要想拍攝銀河系的整體結構，必須距離銀河系數十萬光年，但對於目前的人類而言，僅最遠的人造飛行器也只飛了220億公裏，甚至連太陽系都無法離開，更別提長達十幾萬年的銀河系了，這不由得讓我們想到，地球、人類在宇宙中，真的如同壹粒微不足道的塵埃。