玉，歷來是中華民族美德的象征。世人愛玉之風莫如中國。中國自古以“玉石之國”著稱於世。傳說在遠古時代，帝王分封諸侯的時候就以玉作為他們享有權力的標誌。以後許多帝王的“傳國璽”也都是用玉雕刻制作的。
玉，包括多種具有堅韌、致密結構的礦物，其實，真正的玉只有兩種——軟玉和硬玉。
軟玉是以透閃石為主的礦物集合體，主要成分是鈣、鎂、鋁、鐵的矽酸鹽。由於這些礦物呈微細的纖維狀或交織成氈狀，因而質地細膩，堅韌而不易壓碎，抗壓強度超過鋼鐵，化學性質穩定。經過琢磨後，它呈現燦爛的蠟狀光澤，給人以透亮晶瑩的溫潤感，是理想的玉雕工藝原料。還有壹些物理性質類似軟玉的礦物，如鮑文玉(蛇紋石)和河南獨山玉(鈉長石、黝簾石)等，在工藝質料上也通稱為軟玉。
軟玉的產地幾乎遍及全世界，主要有中國、俄羅斯、新西蘭、美國等。我國新疆境內的昆侖山盛產白玉、青玉、黃玉、墨玉和碧玉，簡稱“昆玉”。北京故宮博物院5噸多重的《大禹治水圖》，就是用昆玉雕成的。南疆的和田美玉，色如凝脂，潔白無瑕，特稱“羊脂白玉”，最為名貴。自古以來，百斤以上的白玉就是稀世珍寶。1980年，在玉龍喀什河上遊發現壹塊重達472公斤的白玉。遼寧省岫巖縣的岫玉和陜西省的藍田都是鮑文玉。岫巖縣有壹巨型單塊玉石重達26萬多公斤，15個人手拉手才能合抱，堪稱世界“玉石之王”。
另壹種玉是硬玉，我國稱為“翡翠”，是鈉和鋁的矽酸鹽礦物密集體，由無數微小纖維狀晶體交織而成，硬度超過玻璃而與水晶差不多，化學性質也很穩定。硬玉有多種顏色，但主要是白色。它主要產於緬甸克欽邦密支那西南的孟拱壹帶，所以稱“緬玉”。
硬玉是在1萬個大氣壓和200～300℃的條件下，由貧二氧化矽的超基性巖漿分化而成。翡翠以綠得像雨後陽光映照下冬青樹葉的深綠以為最佳，透明度愈高愈好。色鮮美而光澤喜人，質堅韌而不脆不裂，為許多別的玉類寶石所不及。在國際市場上很受歡迎。質優者價極昂貴。