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研究人員發現蚱蜢的口器和哺乳動物的牙齒有驚人的相似之處。

萊斯特大學古生物學家領導的壹項新研究發現,蚱蜢的口器和哺乳動物的牙齒有驚人的相似之處。研究小組利用復雜的三維成像技術精確繪制了蚱蜢下顎的形狀,並在今天發表的《生態學與進化中的方法》中介紹了他們的發現。

據悉,已知的蝗蟲約有11,000只。也許令人驚訝的是,並非所有的蚱蜢都吃草。事實上,它們在草原和其他生態系統中扮演著壹系列重要的角色——有些甚至是食肉動物。

然而,對蝗蟲的生態重要性的分析並不直接。要知道它們吃什麽,就要對它們的內臟進行詳細的研究,或者觀察它們在野外的進食模式。但似乎有更好的方法。

像有牙齒的動物壹樣,蚱蜢的口器是下顎。它們吃不同的東西:壹些是臼齒,可以像草壹樣堅硬地磨碎食物,而另壹些則有更鋒利的刀刃。到目前為止,這種方法缺乏準確性,因此蚱蜢只能被歸類到廣泛的食物類別中。

但萊斯特大學的研究——在布裏斯托爾大學地球科學學院的幫助下——提供了壹種研究許多物種飲食的新方法。

萊斯特大學的博士研究員克裏斯·斯托克是這項研究的通訊記者。他指出:“知道動物吃什麽是了解生態系統的基礎,但這可能很難,也很耗時,尤其是當妳研究的動物很稀有、很小或移動很快的時候。我們方法的優點之壹是它提供了強有力的比較。令人驚訝的是,將蚱蜢的下顎景觀與哺乳動物的牙齒進行比較,可以以82%的準確率預測蚱蜢的飲食——當妳考慮到哺乳動物和蚱蜢的口器已經獨立進化了4億年,並且在其祖先中並不存在時,這是相當驚人的。”

萊斯特大學古生物學教授、古生物學中心主任馬克·珀內爾(Mark Purnell)指出:“我們測量了蚱蜢口器的形狀,並像分析地貌的地形壹樣進行分析,發現了與飲食有關的明顯差異。吃軟肉的食肉蚱蜢的口器具有更陡峭的斜坡和更鋒利的懸崖邊緣,而吃草等堅韌植物材料的蚱蜢則具有復雜的起伏。”

據悉,這項研究基於博物館的標本,這些標本是在幕後保存下來供科學家研究的龐大收藏的壹部分。

由於從未見過這些生物活著,了解它們生活方式和飲食的唯壹方法就是孜孜不倦地解剖它們。解剖不僅是壹個緩慢的過程,而且會損壞標本,因此它限制了對它們的進壹步研究。

將這種新的無損方法應用於博物館藏品,為了解珍稀動物的生態環境提供了另壹種方法,也為未來的研究保留了它們。

沒有參與這項研究的自然歷史博物館高級策展人Ben Price博士補充道:“這項研究是將現代分析方法與博物館收集的歷史樣本相結合的壹個很好的例子,有助於了解我們星球的生物多樣性。隨著技術的進步,博物館藏品的更多用途已經成為可能,這種非破壞性的方法可以在幾十年的標本收集後揭示成千上萬個物種的飲食信息。”

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