笛子在古代被稱為“氣”。漢代許慎《說文解字》記載:“笛，七孔，竹笛”。
1978年湖北睢縣曾侯乙墓出土兩把竹笛，湖南長沙馬王堆三號漢墓出土兩把竹笛。出土的蚩和古書記載的漢蚩，除了長度稍有不同外，形狀完全相同。出土的笛子與記載相同，墓中竹筒上寫有“池”字。明明是古竹笛。古代的氣和笛子很相似。總有人說，氣和笛是同壹個樂器，但有區別。從出土的笛子和簫可以看出:笛，6孔，閉口，能奏五音加壹變調，全身塗滿；笛子，7孔，開口，會彈七個音加兩個變奏，不用畫。在戰國時期，氣是祭祀或宴會的主要樂器之壹，笛子也很流行。屈原的學生宋玉也講過當時南方的笛子，和今天的笛子很像。
漢代以前，笛通常指豎笛。自秦漢以來，笛子成為與豎笛、橫笛齊名，且經久不衰。漢武帝時期，張騫引入笛子，又稱“橫吹”。它在漢代鼓樂中占有非常重要的地位。湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的兩支竹笛，屬於橫吹長笛樂器的範疇。
北朝時期，笛子不僅極為流行，而且有所發展，形狀、長短、粗細都有很大變化。到了北周和隋朝，開始有了“恒帝”之名。隋末出現了能吹奏半音階的十孔笛。
自唐代以來，笛子就有大小橫吹之分。同時，池的豎吹叫簫，橫吹叫笛。到了唐代，呂才制作了“尺八”，豎吹傳入日本。在古都奈良的正倉院裏，有四支盛唐時期制造的笛子。其中有壹齒壹雕石笛，兩竹笛，長短不壹，但都有七個橢圓形音孔。劉是拍攝七星笛的第壹人。
晉代有單簧管，在吹頭上加壹塊木頭，使氣體通過縫隙，射向兩個哨孔邊緣，進行發音。
宋代笛子種類繁多，有叉笛、龍頸笛、十壹孔小橫笛、九孔大橫笛、七孔雨笛等。
元代以後的笛子和現在差不多。由於戲曲的蓬勃發展，笛子成為多種戲曲的伴奏樂器，並根據伴奏劇種的不同分為梆笛和曲笛兩大類。
20世紀60年代，趙松庭發明了排笛，將兩個或四個不同音調的笛子綁在壹起，音域可以擴大三個八度以上。音樂豐富多彩，易於演奏。