中國古代建築最顯著的特征之壹是建築的群體性。故宮可以說是這個建築群體最突出的代表。它在72萬平方米的面積上排列了近千座大大小小的建築，這些建築都是彩色的。所以故宮的空間環境是由色調的環境決定的。那麽，這裏的色彩環境有什麽特點呢？
研究建築環境的色彩，首先要講整體的大作用。人們從天安門廣場通過午門進入宮城。天空是藍色的，藍天下是金色的琉璃瓦屋頂，屋頂下是綠色的彩畫，屋檐下是壹排排紅色的柱子和紅色的門窗。整個宮殿坐落在壹個白色的石頭橋臺上，戲臺下是深灰色的磚地面。這藍天與黃瓦，藍綠色的畫與紅色的柱，紅色的門窗，白色的橋臺與深色的地面，都形成了強烈的對比，給人壹種非常鮮明的色彩感染。所以在色彩上，故宮整體色彩效果是明亮強烈的。
需要說明的是，為什麽故宮的建築都采用黃色的大屋頂和紅色的房子。黃色是五色之壹。《易經》說“天道玄妙然地黃”。在古代陰陽五行學說中，五色配五方五行，土在中間，所以黃色是中心正色。黃袍成了皇帝的專用服裝。公元960年，後周的將軍趙匡胤帶兵出征。將軍們趁機擁他為帝，給他穿上黃袍，成了北宋的始皇帝。黃色與皇帝聯系在壹起。紅色也是主色調之壹。人類認識紅色已經很久了。考古學家在穴居人居住的洞穴中發現染有紅色的貝殼和動物牙齒，判斷為人類最早的裝飾品。這說明人類把它當成了壹種美麗的顏色。紅色給人希望和滿足感，使人感到美好，所以人們會把紅色視為喜慶的顏色；按照明朝的規定，凡是獻給皇帝的奏折都必須是紅色的，也就是所謂的紅寶書。清朝也有類似的制度。所有經皇帝批準的章，在《竹書》中由內閣批發，也稱為紅版。從這個角度來看，故宮按照封建社會的禮儀制度，把黃色和紅色作為建築的主色調是必然的。
紫禁城的色彩布局科學
皇帝對宮殿建築的要求自然是整體精神要偉大，建築要華麗，盡可能體現封建帝王的權力和威嚴。為了滿足這壹要求，除了建築的規劃布局、空間變化的組合、建築形象的塑造之外，建築色彩中還應用了對比法。在色彩學中，對比是指冷暖對比和補色對比。所謂互補色，是指當兩種顏色混合疊加成白光，兩種顏色融合在壹起變成灰黑色時，這兩種顏色或色彩稱為互補色，如紅與綠、黃與紫、藍與橙。將冷暖色或互補色兩種顏色放在壹起，可以相互映襯，使之更加生動活潑，效果更加醒目突出。而且因為人類視覺本身的調節，兩種對比色是中和平衡的。這種對比法則被廣泛應用於紫禁城的建築中。藍天下，以單壹的黃色琉璃瓦屋頂，配以青綠色的彩繪和鮮紅的宮墻、石柱、門窗，並配以白色的石基和深色的地面，藍與黃、綠與紅、白與灰黑色形成強烈的對比，造成了宮殿建築極其明亮、瑰麗的整體色彩效果。
故宮的色彩不僅有整體規劃，而且非常重視細節。
人們不僅要從遠處看整體效果，更要從近處看細節處理。大面積的對比色放在壹起明顯很突出，但如果不進壹步精心處理，效果有限。故宮建築的色彩處理很註重這方面，既有大尺度的操作，也有細致的推敲。
寧壽宮的皇帝殿是清朝乾隆皇帝退位後準備當皇帝時用的壹個正殿，所以裝修非常豪華，從屋頂到基座都有顏色做裝飾。屋檐下是青綠色調的水桶和額頭，下面是紅色的大柱子和門窗。在這裏，屋檐下深藍綠的彩畫與鮮紅的立柱、門窗形成了色彩的對比，這就是整體效果；但仔細觀察發現，屋檐下水桶之間的墊是紅色的，兩個額頭之間的墊也是紅色的；房檐柱和下面的金柱上掛著四副藍色對聯。也就是說藍綠色畫的屋檐下有紅色的絲帶和色塊，紅柱子的門窗上也有藍色的彩條。兩種對比的主色調互相滲透。雖然只是很小的壹部分，但不會破壞整體的色彩效果，反而會起到中性平衡的作用。這種紅顏色滲透到綠顏色繪畫中的現象，在故宮其他很多建築中都可以看到。
故宮成功運用了色彩對比。
另壹種調和冷色和暖色對比的方法是使用黑白。物體完全吸收自然光變成黑色，全反射則是白色。黑色是收縮性的，白色是放射性的。它們可以和任何冷、暖色放在壹起，不僅不會顯得突兀還能為其他顏色增添光彩，因此常用於繪畫和服裝中。
中國古代工匠也采用了這種黑色，這種黑色永遠是無聲的，絕對的虛無。在故宮寧壽宮的花園裏，屋檐下的房梁以藍綠色的彩繪為主，與紅色的立柱和門窗形成強烈的對比，甚至讓人感覺有些生硬。在這裏，除了綠色的窗格和紅色的油漆光束，黑色是特別用來滲透和協調彼此。漆梁兩端用黑色墨線，檐廊頂部用黑色門框。這個門框雖然在紅色的柱子中鶴立雞群，但和上面的梁坊很協調，在色調對比強烈的兩個部分起到了過渡的作用。
建造紫禁城的古代工匠們將色彩對人的生理和心理的作用加以應用，創造了各種色彩環境，成功地達到了宮殿建築所追求的建築藝術效果。