臉譜，起源於原始圖騰（約公元550年），後來逐漸演變成藝術化的戲劇臉譜。據《舊唐書·音樂誌》和唐段安節撰《樂府雜錄》記載，公元550年的北齊蘭陵王高長恭英勇善戰，但因貌美少威，因而每次作戰就戴上形狀猙獰的假面具。到了唐代就發展成為壹種“代面”的歌舞形式，這種戴面具演出，觀眾對演員表情變化看不見，妨礙對戲劇藝術的欣賞，後來面具就不戴了，發展為將面具上的花紋直接畫在臉上的化妝藝術；宋元時期，面部化妝色彩多樣化，有黑臉、紅臉、花臉、青臉、藍臉。這些臉譜的顏色都有壹定象征意義，紅色表示英勇、正義，如關羽赤膽忠心，就勾畫紅臉；黃色表示勇猛、殘暴，如《戰宛城》中的典韋、《馬陵道》中的龐涓，勾畫黃臉；白色表示奸詐、多謀，如曹操奸詐，勾畫白臉；黑色表示剛直、果斷，如包拯鐵面無私，勾畫黑臉；藍色表示堅毅、勇敢，如《連環套》中的竇爾墩、《白水灘》中的青面虎；此外還有神怪仙佛壹類人物，專用金色、銀色等。戲劇人物臉上先有了這些主色基調，再配以表現其心理、專長、命運等象征圖案，壹個性格鮮明的人物形象就塑成了。
我國古老戲劇劇種，如徽劇、漢劇、昆曲、秦腔、川劇等360多個劇種，絕大多數都有自己的臉譜形式，各有風姿。清代中期形成的京劇，吸收了不同劇種的精華，經過藝人們創作，臉譜多達幾百種，形成絢麗多姿的臉譜藝術，成了中華民族傳統文化的瑰寶。
臉譜在譜式、圖案、顏色上，有其既定的格式。譜式上大致可分為整臉、三塊瓦臉、十字門臉、六分臉、碎臉、歪臉、象形臉等，其中，整臉和三塊瓦臉是最基本的兩種譜式。整臉是指臉上塗壹種主色（或白或黑、紅），不勾花紋，不歪不破，略畫眉、眼、鼻和紋理，這種主要是膚色誇張的譜式，多用於刻畫面帶笑容、內藏奸詐的權貴。三塊瓦臉是用黑色或其它深色誇張表現兩眼窩、鼻窩，類似三塊瓦片，這種譜或用途較廣，正反人物都可以用。十字門臉的底色為白色，自鼻子到腦門畫壹黑色立柱，又在黑眼窩中間畫壹橫線，兩眉畫兩個橢圓形黑點，好像十字。六分臉的腦門為白色，從鼻子到腦門畫壹深色立柱，又以同色畫眉毛以下至兩頰，在眉間畫兩個深色橢圓形的點，整個臉由白色與深色大致為四六開比例，因而稱六分臉。
臉譜藝術深受我國人民喜愛，在長期發展的歷史歲月中，廣泛應用於工藝美術中，形成很多品類，如彩塑、國畫、剪紙、竹刻、燒瓷、面塑、蠟染、風箏、面具、蛋殼、皮影、木偶、郵票、以及裝飾包裝等，都有豐富多彩臉譜造型，格調各異，絢麗多姿。判斷臉譜藝術品的收藏價值，主要在於它的藝術價值和文物價值，年代久遠的藝術品、名人制作的工藝美術品，其收藏價值就高，尤其是名人的臉譜國畫、古代戲曲人物古壺、瓷瓶，與戲劇界名人合影的珍貴照片等，無不成了收藏者追尋的收藏珍品。近年來，我國多次舉辦“中國臉譜精品展”，展出的彩塑立體臉譜、戲劇人物國畫臉譜、蛋塑、社火、有機玻璃等臉譜藝術品，引起人們的興趣並深受好評。
臉譜收藏，可按品種分類，這種收藏方法可以了解臉譜廣泛應用，根據運用情況探索臉譜來源及應用價值；也可按劇種分類來收藏，各個劇種的臉譜都有各自獨特的藝術風格，因而這種收藏方法可以從相同中比較出不同，便於深入了解臉譜的藝術價值。