原來，水廠為了給自來水消毒，往往會在水中加入少量氯氣。氯氣溶於水，會生成次氯酸等物質，具有很強的殺菌和漂白作用。但同時，水中會產生壹些次氯酸鹽和有機氯，稱為余氯。余氯具有很強的氧化性，如果經常飲用含有余氯的自來水，顯然對身體有害。但自來水中的余氯是壹種不穩定的物質，遇光或熱容易分解揮發。所以自來水燒開後，裏面的余氯是可以去除的。
另外，自來水廠輸出的自來水要經過很多管道才能輸送到千家萬戶。這些管道中不可避免地存在壹些不潔物質和致病菌，自來水在運輸過程中很可能形成二次汙染。像這樣被二次汙染的自來水，如果不徹底燒開消毒，很容易讓人感染各種疾病。所以自來水不能直接喝。