活化石的定義壹般是先發現化石再發現生物，或者生物與已確認的化石屬於同壹物種，同時存在。活化石是指由來已久的物種，廣泛分布於新生代第三紀或更早，由於地質和氣候變化，大多數物種已經滅絕。這些現存生物的形狀與化石中發現的形狀基本相同，它們遠古祖先的原始形狀也被保留了下來。而它的大部分相關類群都是滅絕的、孤立的、緩慢進化的，可以稱之為存活生物或活化石。
據此形成了壹些延續了數千萬年的遠古生物。其他同齡的生物早已滅絕，只有它們獨自生存下來，適應了現代環境，生活在極其狹小的區域，被稱為“活化石”。