古人還沒有發明彩色顏料。在鉛粉、雄黃、赭石、石青、朱砂等為數不多的顏色中，“丹”(紅色朱砂)、“青”(藍色石青)是古畫中常用的顏色。
因為“丹”和“青”是最暖最冷的顏色，能在畫面上產生最鮮明的對比，所以古人用“丹青”來指代畫面。
後來，丹青畫發展成為中國畫兩大形式的分支:工筆畫和重彩畫。