清朝中葉以前，祭竈的日子壹直是臘月二十四。而且至少到乾隆時期，都是臘月二十四祭祀。《陸》卷十二《十二月讀四夜送炊》:“習慣上稱臘月二十四為讀四夜，即夜間送炊。”據清代野史大觀、清宮遺說，乾隆曾於每年臘月二十四夜在坤寧宮祭拜竈神。
自清朝中後期以來，皇帝的家庭在臘月二十三舉行祭天儀式。為了“省錢”，他們還祭拜了竈神。因此，北方地區提前壹天在臘月二十三慶祝農歷新年。在南方的大部分地區，仍然保持著在臘月二十四慶祝農歷新年的古老傳統。
中國北方大部分地區把臘月二十三或二十四的祭竈節稱為小年。還有許多地區把正月十五的元宵節稱為小年，冬天的至日也被稱為小年。小年也意味著人們開始準備年貨，準備過壹個幹幹凈凈的好年，表明新年要有新氣象，表達了漢族勞動人民辭舊迎新的美好願望。