隨著外國資本主義企業在中國的出現，洋務軍工和民用工業的建立，中國無產階級在這些工廠中誕生。同時，在外國資本主義企業和洋務工業中，壹些為其服務並與之勾結的特權買辦階級投資興辦自己的企業，形成了壹個特殊的階級，即買辦資產階級，即大資產階級。
1949年，隨著新民主主義革命的勝利，地主階級和買辦階級被推翻。根據1949年毛澤東出版的《論人民民主專政》，當時的中國人民由四個社會階級組成，即工人階級、農民階級、城市小資產階級和民族資產階級。