歷史上最早提出四民的是管仲：士農工商。士為第壹等，農為第二等，工為第三等，商為第四等；而且士又是等級最高，士就是為官之人，走仕途的人。其次是農民，農民是社會的多數，農業又是社會經濟的基礎。工則是手工業者和勞動者，包括不同行業的工匠們。商則是商人，由於商人有雄厚的經濟基礎和足夠的勞動力資源，能夠發展自己的經濟實力，將壹些重要的物資和農產品能夠聚攏，發展而壯大將勢必形成國家經濟的壟斷，對於君主來說則是壹大禍害，威脅其統治地位，所以是被打擊的對像，以前商人的地位是很低微的。