本來東方只是壹個相對的地理概念，歷史上不同地理位置的國家對東方的稱呼也不壹樣。近代以來，人們逐漸形成了壹種約定俗成的認識，即歐洲以東的地區(主要是亞洲)稱為東方，如日本、朝鮮、印度、東南亞、阿拉伯等國家和地區的文化。在現代，東方的概念被賦予了政治和經濟的含義。比如資本主義社會和經濟發達國家稱為西方世界，社會主義社會和經濟不發達國家稱為東方世界。我們對東方的了解更多的是從文化層面。這裏所說的東方文化主要是指亞洲的歷史傳統文化，也包括壹些非洲地區。中國文化是東方文化中最具代表性的思想哲學體系。