激活也稱為激發。粒子(如原子或離子)的電子從外界獲得足夠的能量後，從較低的基態能級躍遷到較高的能級的過程。壹個分子是否是活化分子取決於不同的速率理論和反應，如碰撞理論中的分子能量ε>;ε0(閾能)的分子是活化分子，活化分子不壹定處於過渡態，如單分子理論中的賦能分子。活化方法有很多，如碰撞能量轉移活化、光活化等。
此外，活化往往是指物質從非活化狀態轉變為活化狀態的過程。還包括生物細胞或孢子在休眠後進入重新生長狀態，例如金屬催化劑的活化，即從其氧化態轉變為金屬態的過程。生物孢子在適宜的生長環境中再次繁殖。