為了闡明梯度力的概念，以透明介質小球為例說明。壹個透明介質小球處於壹個高斯分布的非均勻會聚光場中，小球的折射率大於周圍介質的折射率。當會聚激光束照射到微粒上時，激光發生折射和反射，也包括壹部分吸收。被微粒反射和吸收的光作用就是光輻射壓力，或者稱散射力，其方向與光傳播方向壹致，它趨向於使小球沿光束傳播方向運動。與此同時，光束經過微粒會發生多次折射，有些會聚光線折射後傳播方向更趨向於光軸(即光束傳播方向)，從而增大了軸向動量，因而給與微粒與光傳播方向相反的作用力，表現為拉力，這就是軸向梯度力的本質，由於此拉力的作用，導致粒子在軸向可以穩定在激光焦點附近。而微粒在橫向的偏離，由於光場的非均勻性，也會受到指向激光焦點的回復力，即橫向梯度力。在梯度力和散射力的***同作用下，微粒被穩定束縛在激光焦點附近。這就是單光束梯度力光阱。