國學的概念首先要區分歷史國學和現代國學。“國學”壹詞在中國歷史上由來已久。如《禮記·禮記》中記載“樂師管國學，教中國小兒小舞”。漢代還有壹個關於國學的詞。比如《漢書·食貨錄》說:“是月，玉子也在序室。
八歲進小學，學了六甲、五方、數書，不知親子之節。十五歲進大學，學了聖賢的禮樂，知道了朝廷的禮儀。那些表現出他們的差異的人搬到其他地方去學習國家的秩序。彼此不同的人，會把國學轉到少學。《後漢書》中也有相關記載，其中東漢光武帝時期的大臣朱復說:“是壹封促進國學的信，義光博士的選擇是語義最明顯的。”