他的叔父克勞迪斯毒死了他的父親，篡奪了王位，並娶了他的母親。老國王的鬼魂顯現，把自己被害的經過，告訴兒子哈姆雷特，要他報仇。他弄清真相後，決心殺死奸王，但又顧慮重重，苦苦思考”生存還是毀滅“這個問題。
就在下決心動手時，不幸錯殺了戀人奧菲麗婭的父親。奸王有所察覺把他送往英國，在去英國途中他逃回丹麥，在壹場由克勞迪斯安排的比劍中死去。他在臨死前總算刺死了克勞迪斯，但他改變現實的重大理想並未實現。
後用“哈姆雷特”來比喻那些遇事猶豫不決、顧慮重重的人。