膠片曝光後，壹些鹵化銀在光的作用下產生潛影。這些潛像對人來說是不可見的，必須經過顯影、定影才能變成可見的圖像，再經過打印或放大才能得到與景物亮度壹致的照片。
因此，要想拍攝後得到照片，必須經過膠片沖洗、定影、負片轉正片(沖印或放大)等步驟。
顯影過程是利用顯影劑的還原作用，將膠片上已經感光的鹵化銀還原成金屬銀。由於膠片不同部位的感光度不同，或多或少有銀顆粒被還原，所以膠片不同部位的密度也不同，而未曝光的鹵化銀則留在膠片上。