東沙群島的名稱最早見於清代《海外國誌》，稱“南澳奇”、“羅”。
西沙群島的名稱最早見於北宋曾公亮主編的《吳京通論》，載“王師出塞”至“九如羅國”。“九乳螺州”就是今天的西沙群島。南宋周曲飛答嶺外之輩，稱之為“長沙”。元史廉《石碧傳》稱之為“七海”，元將軍曾率部巡“七海，萬裏石塘”。
中沙群島的名稱可以在鄭和航海圖中找到，在1430繪制，稱為“始興石塘嶼”。
南沙群島，最早記載的是宋代《占城國》壹文:“我十月渡海，東南附近有石塘，名萬裏。”其中“石塘”指的就是現在的南沙群島。