風冷發動機是依靠缸體外部的散熱片來傳導發動機的熱量，然後通過高速大流量風扇來冷卻。基本原理可以描述為“用高速氣流冷卻發動機”。
風冷發動機由於結構簡單，不存在冷卻液泄漏、節溫器失效等問題，可靠性更好。以前“太拖”卡車的柴油機都是風冷的。德國“道依茨”品牌也有很多風冷柴油機產品。
但風冷發動機散熱較少，不適合熱帶地區。
水冷式發動機是依靠液體冷卻介質將氣缸的熱量傳遞到發動機外部，然後依靠冷卻風扇進行冷卻的壹種冷卻方式。是目前最常規的發動機冷卻方式。
降溫效果好，不怕熱環境是它最大的優點，所以應用廣泛。但結構復雜，故障概率比風冷發動機高。