鴉片戰爭前，清朝的外交體系基本上是傳統的朝貢體系。鴉片戰爭後，清朝開始逐漸卷入全球資本主義市場，其威嚴不斷喪失，外交問題成為壹個亟待解決的問題。為了應對這種局面，清朝的外交制度開始發生變化。
清朝的中央外交機構也經歷了從禮部和範麗院到宰相衙門和外務部的更替。這種改變是緩慢的，因為清朝對外開放的態度開始轉為閉關鎖國，導致國家逐漸與外界脫軌，越來越弱，最後被侵略。