985工程大學最早由北京大學和清華大學發起，之後成立了C9聯盟。之後，30所大學以“建設國際知名大學”為目標，相繼加入該項目。
壹級(副部級)兩所:北京大學、清華大學。
二級學院(副部級)有7所:復旦大學、上海交通大學、中國科學技術大學、南京大學、浙江大學、哈爾濱工業大學、Xi交通大學。
三級(副部級)高校23所:中國人民大學、北京航空航天大學、北京理工大學、中國農業大學、北京師範大學、天津大學、南開大學、大連理工大學、吉林大學、同濟大學、東南大學、山東大學、廈門大學、武漢大學、華中科技大學、中南大學、國防科技大學(副軍級)、中山大學、四川大學。
第四級有7所大學(主任級):東北大學、中央民族大學、華東師範大學、中國海洋大學、湖南大學、華南理工大學、電子科技大學。