色譜儀先用色譜柱分離混合物，再用檢測器依次檢測分離出的組分。色譜柱的直徑為幾毫米，其中填充有固體吸附劑或液體溶劑。填充的吸附劑或溶劑稱為固定相，樣品在色譜柱中根據熱力學性質的不同進行分離。
色譜儀的分類
成熟的色譜儀器主要有氣相色譜儀和液相色譜儀。氣相色譜儀具有分辨率高、速度快、靈敏度高、選擇性好等優點。然而，氣相色譜儀只能用於分離和檢測汽化物質。
液相色譜可用的溶劑種類很多，可以改變溶劑的極性、pH值和濃度，調節兩相之間樣品分布的差異，從而有效改善分離條件，達到改善分離的最終目的。