布袋木偶戲之所以叫“布袋木偶戲”，是因為表演中所用的布偶除了頭、掌、腳的下半部分外，其余部分均為布制，造型與布袋相似。布袋戲的表演主要靠手指動作來操作，所以也被稱為“掌中之戲”。與提線木偶和棒頭木偶相比，布袋木偶戲中的木偶更加活潑、快速、有力。
傳統布袋木偶戲按曲牌、詞牌和演奏路線可分為南、北兩種不同流派。兩者的主要區別在於音樂唱腔和表演風格。泉州流行南派，唱南調即布袋戲，表演上采用梨園戲為派；而漳州的木偶戲屬於北派，唱的是北調，比如昆曲、京調，表演的是京劇派。如今，隨著木偶戲的不斷發展，文化的不斷融合，南北界限已經越來越不明顯。