在我國古代神話傳說中，東海裏有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，山上長滿了長生不老藥，住著長壽快樂的神仙。封建帝王都夢想萬壽無疆與長久統治，自從漢武帝在長安城修建了象征性的“瑤池三仙山”開始，“壹池三山”就成為歷代皇家園林的傳統格局。頤和園昆明湖中有五座島嶼，其中藻鑒堂（壹說南湖島）喻蓬萊、治鏡閣喻方丈，鳳凰墩喻瀛洲。
壹池指太液。太液池是壹個相當寬廣的人工湖，因池中築有三神山而著稱。這種“壹池三山”的布局對後世園林有深遠影響，並成為創作池山的壹種模式。