爆玉米花的原理是將適量的玉米(或大米)放入爆玉米花鍋中，密封上蓋，然後將爆玉米花鍋放在爐子上不斷旋轉，使其受熱均勻，即可爆出美味的爆玉米花。這是因為在加熱的過程中，鍋內的溫度不斷上升，鍋內氣體的壓力不斷增加。當溫度上升到壹定程度，米粒會逐漸變軟，米粒中大部分的水分會變成蒸汽。因為溫度高，水蒸氣的壓力很大，使得軟化的米粒膨脹。但此時米粒內外壓力平衡，所以米粒不會在鍋裏爆炸。當鍋內壓力升至4-5個大氣壓時，爆米花鍋的頂蓋突然打開，鍋內氣體迅速膨脹，壓力迅速下降，使米粒內外壓力差增大，導致米粒內高壓蒸汽迅速膨脹，瞬間將米粒爆開，成為爆米花。
爆米花也可以用鍋或微波爐制作。