發電機是交流發電機，產生的交流電經過發電機後端的整流器變成直流電，輸出到汽車電器，充入蓄電池。除了永磁交流發電機，所有其他類型的交流發電機都需要勵磁，因為它們的磁場是電磁場。只有給勵磁繞組通電，才能產生磁場發電，否則交流發電機就無法發電。也就是說，發電機必須先通電，發電機才能發電。
由於發電機的變速，發電機產生的電壓通常是不同的。為了讓發電機發出的電保持在壹定範圍內，後面安裝了調壓器。電壓調節器是將發電機的輸出電壓控制在規定範圍內的裝置。它的作用是在發電機轉速變化時自動控制發電機電壓恒定，這樣就不會因為發電機轉速高時電壓高而燒壞電器，導致電池過充。不會因為發電機轉速低、電壓不足而導致電器工作不正常。
發電機是根據整體結構來劃分的
(1)普通交流發電機。這種發電機既沒有特殊的裝置，也沒有特殊的功能特性，所以在使用時需要配備調壓器。
(2)整體式交流發電機、發電機和調節器組成壹個整體式發電機。
(3)帶泵的交流發電機。發電機和汽車制動系統與真空增壓泵壹起安裝。
(4)無刷交流發電機，無刷發電機。
(5)永磁交流發電機，其中轉子極是由永磁體制成的發電機。