從古至今，燈塔最大的作用就是指引船只航行，指示安全航道和方向，標示危險區域、危險海岸、沙洲和暗礁，為船只的安全航行提供保障。
過去，燈塔也被稱為海上烽火臺。它們被建成堡壘和前沿基地，用於軍事目的，如海岸防禦和海上防禦。建在遠離海岸的島嶼上，也可以宣誓主權。例如，在中國的南沙群島中，壹些島嶼首先被建成燈塔，以船只安全的名義宣誓主權。
但是，隨著科學技術的發展，新技術的應用如雷達轉發器、GPS定位導航、AIS船舶自動識別系統、ECS電子海圖、雷達導航等。，船舶在海上航行不依靠燈塔導航，燈塔的傳統作用逐漸減弱，導航價值在降低。由於電子設備的可靠性和穩定性會受到幹擾，燈塔逐漸成為電子導航設備之後不可或缺的補充。傳統的作用降低了，燈塔逐漸成為人們追捧的獨特地標。具有壹定的歷史文化價值，已成為旅遊打卡勝地。如中國浙江花鳥山燈塔、大連老鐵山燈塔、海南臨高燈塔等。